Тень императора

– Хотите сказать, что в первый раз нам просто повезло?

– Боюсь, что так, сир.

– Значит, и магов она избегала во время визита во дворец лишь потому, что не была уверена в эффективности работы артефактов? – Брови императора окончательно сошлись к переносице. – Но тогда, вероятно, после ухода ей кто-то подсказал, в чем ошибка?

– Или перенастроил работу третьего артефакта, – кивнул Тизар. – Не исключено, что поначалу он был неисправен. Или же леди забыла его активировать.

– Почему такие артефакты до сих пор не стоят у нас на вооружении?

Придворный маг снова вздохнул:

– Это штучная работа, ваше величество. Артефакты подогнаны друг к другу настолько идеально, что могут работать лишь в одной-единственной связке. Первый воздействует на разум. Второй блокирует магическую защиту в радиусе двадцати – двадцати пяти шагов. Третий прячет присутствие первых двух. Безупречно выстроенная цепочка. И если использовать хоть одно из этих звеньев с другой парой, эффект будет уже не тот. Это очень точный расчет, сир, и лишь совсем немного магии. Но человек, который создал такую элементарную и вместе с тем такую блестящую связку… простите, ваше величество, но он гений.

Император задумчиво стукнул пальцами по столешнице.

– Был ли у нас хоть один шанс определить подмену заранее?

– Скорее всего, нет, сир.

– Даже у меня?

– Думаю, что да, сир, – почтительно наклонил голову Тизар. – Я опробовал работу одной связки этих артефактов на своих помощниках и должен сказать, что даже мне не удалось определить, кто из них настоящий, а кто нет. На магов и не магов первый артефакт из связки работает абсолютно одинаково.

– Так. А блокировать его как-то можно? Насколько я понимаю, даже если один из артефактов выйдет из строя, то нарушится работа всей цепочки.

– Совершенно верно, сир. Я уже думаю над этим.

– Думай скорее. Тарис, как там Ила?

– Герцогиня в порядке, сир, – немедленно отозвался эль Соар. – Мои люди дают хорошие прогнозы. Еще день-два, и леди сможет в полном объеме рвать и метать.

– Карриан?

Его высочество едва заметно нахмурился.

– Отличить двойников можно было только по поведению. Причем не в целом, а по отдельным, характерным лишь для конкретных людей жестам и любимым фразам. Когда мы пришли в беседку и «Зиль» занервничал, он сказал: «Не волнуйтесь, господин». Настоящий Зиль никогда бы этого не произнес даже на людях. Он ненавидит это слово. Именно оно меня насторожило. Все остальное: внешность, голос, моторика… совпадает до последней мелочи. Магическим взором разница тоже была не видна. Судя по всему, артефакт дублирует физические и ментальные параметры человека полностью.

– Совершенно верно, – повторил Тизар, когда император бросил в его сторону вопросительный взгляд. – Причем, я так полагаю, настройки можно изменить: в первый раз артефакт подстраивал личину под разных людей. Во второй – лишь под одного человека…

– Но так, что разницы не было видно совсем, – закончил его мысль наследник престола. – Мне кажется, это все-таки разные цепочки, Тизар. Первая, как ты и сказал, была с гораздо более сложным механизмом: настроиться на сознание разных людей и выдать за короткое время пару десятков образов – весьма трудоемкая задача. Возможно, именно поэтому третий артефакт не справился. И поэтому же его больше не использовали. Во второй раз цепочка была уже попроще, и ее специально настроили на герцогиню. Вполне вероятно, для этого потребовалось время, поэтому нападение случилось не сразу. Зато во втором случае совпадение оказалось практически идеальным. А в первом, если помнишь, люди все же отмечали некоторые странности.

Тизар озадаченно кашлянул.

– Такое действительно возможно. Тем более что у доставшихся нам комплектов я не нашел механизма, переключающего цепочку с одного режима на другой.

– Думаю, и не найдешь, – отозвался Карриан. – Технически это было бы сложно осуществить, а наш противник, насколько я понял, сторонник простых… и даже очень простых, хоть и гениальных, решений.

Император одобрительно кивнул.

– Тарис, оценка действий твоих людей в особняке?

– Исходя из того, что сообщил рино Тизар, думаю, они сделали все возможное, – ровно ответил его светлость. – Если никто из здесь присутствующих не смог бы выявить поддельную герцогиню, то я считаю, что исполнителей наказывать тем более не за что. Однако от блокираторов таких цепочек я бы не отказался. Особенно в свете подозрений, что нам наверняка предстоит еще не раз с ними столкнуться. По остальным вопросам все было сработано чисто. Никто не погиб. Кровь его высочества не попала в ненужные руки. Нам удалось захватить одного из исполнителей живым. Остаточные эманации от использования магии были уничтожены. Даже следы от портала ликвидировали в кратчайшие сроки. Так что гости герцогини так и не узнали, что во время приема что-то произошло.

– Карриан, тебе есть что добавить? – поинтересовался его величество. – Ты сегодня все больше молчишь.

По лицу его высочества пробежала короткая судорога, после чего он криво улыбнулся и поднял левую руку, на безымянном пальце которой поблескивал тяжелый золотой перстень.