Тень кондотьера

Проинструктировав столь доходчиво, он ещё и сунул мне в руку увесистый булыжник. Обычный такой, ничем не примечательный булыжник. Их кругом полным-полно в едва проклюнувшейся траве валялось. Хотел я было выяснить, зачем мне это оружие пролетариата, но увидел такие же камни в руках Ирмы, Уломы и Вуанга, и не стал ничего спрашивать. Решил: стало быть, так надо, а если надо, чего понапрасну воздух сотрясать? К тому же к нам уже присоединился Архипыч. Затушив серебристое марево, он закрыл за собой портал, проверил все ли на месте, после чего сразу дал команду на марш.

Шли мы по еле различимой тропе гуськом, в том же самом порядке, в каком сюда и прибыли. Шли ходко, шли бодро, шли, стараясь не растягиваться, и вскоре добрались до того места, где тропа проскальзывала между двумя, высотой в полтора метра каменными грудами. Улома добавил свой камень к правой, Нырок, Ирма и Вуанг – к левой. Я, не задумываясь, бросил камень на вершину правой, когда же вошёл в эти своеобразные ворота на границе миров, оглянулся, чтобы посмотреть, какую сторону изберёт Архипыч. Он выбрал ту же, что и я. Равновесие сил было соблюдено. Космический баланс не нарушился. Дао не пострадало.

Затем мы прошагали, наверное, ещё метров восемьдесят-сто и открылась нашим взорам впадина на удивление правильной округлой формы. Дно её покрывала низкорослая, растущая кругами трава дивного золотисто-малинового цвета. Хотя до сезона цветения было ещё о-го-го сколько, от неё шел отчётливый, даже резкий медовый аромат.

У впадины тропа и заканчивалась, вернее не заканчивалась а, уходя на круг, образовывала петлю.

– Что это? – обернувшись, спросил я у Архипыча.

– Обещанное место силы, – ответил он. – Так называемое метеоритное озеро.

– Озеро? А где вода?

– Ушла.

– Оно что, и в самом деле метеоритное? – заинтересовался я.

– По легенде – да, – ответил Архипыч, – на самом деле – вряд ли. В Тажеранских степях между скальными грядами полно таких впадин. И на мысе Кобылья Голова со стороны залива Хул есть похожее озерко… – Он замолк на секунду, после чего сказал: – Хотя, кто его знает. Может, и вправду упал здесь когда-то метеорит. Одно точно – место силы знатное.

Да я и сам это уже почувствовал: чем ближе мы к впадине подходили, тем больше ощущалась повышенная концентрация Силы. Впадина была наполнена волшебной энергией до самых краёв, и вскоре мы окунулись в неё с головой. Первым до центра дошёл Улома. Не дожидаясь, когда подтянутся остальные, он сбросил на землю свою болотного цвета сумку и вынул из неё такого же цвета пузатый солдатский сидор. Ослабил тугую петлю на горлышке, повесил на плечо и пошёл наматывать круги по вытоптанной вокруг впадины ритуальной дорожке. Не просто так, конечно, наматывал, а зачёрпывая из мешка зерно, бросал его на землю через левое плечо. Шёл вот так вот и бросал. Шёл и бросал.

Мне стало интересно, и я повернулся к Архипычу:

– Чего это твой парень вытворяет?

– Круг запретный нужно сотворить, – объяснил полковник. – Лучше проса для этого дела никто ничего пока не придумал.

Действительно, лишь заранее заговорённым зерном можно было здесь колдовской круг обозначить. Обычные заклятия помочь не могли, поскольку не работают обычнее заклятия в таком месте. Колдовать здесь – это то же самое, что фонариком светить в полдень солнечного июльского дня: можно, не возбраняется, но с точки зрения практического результата – абсолютно бессмысленно. Причём, это относится к любым приёмам практической магии, в том числе и к боевым. Маги, швыряющие в месте силы огненные шары или какие другие волшебные штуки, похожи на аквалангистов, стреляющих друг в друга из водяных пистолетиков. Так что с зёрнами это молотобойцы здорово придумали.

Между тем солнце уже окончательно завалилось за сопку. Накатили сумерки, стали густеть на глазах. Ждать оставалось немного, совсем чуть-чуть. Однако время ещё было, поэтому стали устраиваться. Кто на валун сел, кто просто на траву. Улома и Архипыч, вооружившись большими аккумуляторными фонарями, остались на ногах. А лично я плюхнулся на землю у большого камня, с той стороны, где он мхом больше всего порос. Только-только примостился, только-только расслабился, зазвенел мобильный у Архипыча. Приложив трубу, полковник два раза произнёс "да", один раз "хорошо", а когда спрятал трубу, объявил во всеуслышанье:

– Наша Маша звонила. Ледовитов убит.

Эта новость для нас всех прозвучала как гром среди ясного неба и, естественно, здорово ошеломила. Может только Вуанг, который по-прежнему относился ко всему происходящему с запредельным спокойствием, продолжал оставаться всё в том же запредельном спокойствии. Остальные подскочили как ужаленные, в том числе и я.

– Как так убит? – не могла поверить Ирма.

– Задушили его, – задумчиво поглаживая бороду, ответил Архипыч. – Удавкой задушили. Прямо в кабинете. Дежурный обнаружил, когда принёс вечернюю сводку.

За этими его словами последовала продолжительная пауза.

– Наверх уже доложили? – нарушая тишину, уточнил Нырок.

Архипыч качнул головой:

– Пока нет, хотят. чтобы я сам доложил.