Тень на дереве

Вопль, всплеск силы - резкий, отрывистый. Некогда отвечать.

Двое спереди. Левый - высокий и худой, похож на змею. Бессмысленная угроза крупных ядовитых букв: "Tiamat". Правый - как хорошо раскормленный бульдог. Люди.

Яркий режущий свет. Сюда, в самый центр!

Вспышка! Ий-й-йе-э-э-э...

Бульдог спотыкается на ровном месте, головой врезается в змея и сбивает его с ног.

Тихий шёпот:

- Пошли быстро!

Мы за полквартала от того места. Ладу всю трясёт. Я прижимаю её к себе и обнимаю. Проходит минута. Всё - пустяки; кроме н е г о.

- Извини.

- Кто ты, Ник? - она не надеется услышать ответ.

- Я... тень самого себя. - Что это? Попытка сострить?

- Ты всегда и со всеми говоришь загадками?

- Важно, что человек делает, а не говорит.

- А если мне не нравится, что ты делаешь? А главное - как ты это делаешь?

- Разве я в этом виноват?

- Оставь меня в покое! - просит она о том, чего не хочет.

Если бы только она знала...

- Уже может быть слишком поздно.

- Поздно?

- Тебе может грозить опасность.

- Опасность? Во что ты меня втянул? Кто ты такой, ради бога?!

Что я могу ответить? Я - человек, который потерял власть над своей тенью? Или так: я - тот, кто упал с дерева?

Если она уйдёт сейчас, есть ещё шанс... Есть маленький шанс, что о н о не придёт за ней - и за мной. И мне не надо будет снова прыгать.

- Ну хорошо. Я сбежал из психбольницы, Лада. Меня ищут санитары.

- Не смешно.

Она разворачивается. Торопливыми, непривычно большими шагами удаляется во тьму - воплощение раздражённого отчаяния. Заставляю себя не двигаться. До тех пор, пока крохотная фигурка не исчезнет с глаз.

Если я не стану наблюдать за ней, не буду беспокоиться и переживать тогда есть надежда, что о н о отстанет от меня. А иначе...

Иначе рано или поздно о н о придёт. И тогда я должен буду уйти. Так было уже не раз, и так будет снова.

Всё имеет свою цену. Особенно - жизнь. Тем более - жизнь того, кто тебе дорог.

Ильма. Полное имя - Илимандра. С неё всё началось.

Во всех мирах, во всех ветвях нет никого, кто был бы мне так же дорог, как она. И поэтому мы больше никогда не будем вместе.

А ведь я чуть было не предал её.

Тейг предложил мне лететь с ним в экспедицию, и я согласился. Даже после того, как я неделю пролежал без сознания, а потом обнаружил, что потерял свою власть, силу и мудрость, я не изменил решение.

Тейг, мой единственный настоящий друг! Тебя я тоже никогда больше не увижу - но ещё и по другой причине. Тебя больше нет, но не просто - "нет". Твоя сущность вырвана с корнем из древа времени... наверное, странно звучит: вырвана из дерева с корнем? Не важно. Всё, что от тебя осталось - мои воспоминания. Но я ведь не человек, а тень. Что может значить память тени?

Смерть - ерунда. А вот попробуй себе представить миллионы миллиардов одновременных смертей!

И только я виноват в том, что так вышло.

Невозможно спасти всех. Когда спасаешь одного, приходится жертвовать кем-то другим. Я спас Ильму - и пожертвовал Тейгом.

Е м у, наверное, наплевать.

Или нет. Просто о н о знает всё, что знаю я.

В тот день, когда Тейг прибыл за мной, я с самого утра чувствовал: что-то случится. И оно случилось.

О н о.

Вижу, как это было. Мы стоим на взлётной площадке; чуть поодаль "Хитрый Кэн-крэн", блистающий корабль Тейга. Ильма - рядом со мной. Ветер сегодня беснуется, и вихри её длинных тёмных волос беспокойно разметались на его волнах. Но так даже красивее. Хотя нет. Ильма всегда красивее, какая бы она ни была.

У неё гибкое, податливое тело. Её длинные тонкие пальцы легко касаются меня.

- Ты ведь не будешь там слишком долго?

- Нет. Разве я могу? - но на самом деле я ничего не знаю. Другая галактика есть другая галактика.

- Я здесь сойду с ума без тебя... - тихо, едва слышно.

- Не надо так... Постарайся не скучать. И к возвращению я бы хотел увидеть твою новую картину!

- О... не знаю, Ихер. Ничего не знаю... Но всё может быть! Ну, ладно. Беги, тебе пора. Тейг уже заждался.

Окрик Тейга, как если бы он слышал:

- Эй, Ихер! Ты скоро там?

- Сейчас! - потом Ильме: - До свидания, моя любимая!

Спешу к нему. Вдруг - будто молния, укол в грудь, пронзающее насквозь лезвие. Холод смертоносной пустоты. Металлический шёпот:

"Помнишь? Я здесь!"

- Тейг, я никуда не лечу!!!

Недоумение:

- Что случилось, Ихер?

- Пока - ничего.

- Ну так что ж...

- Мне нельзя! Я не могу!

- Чамен, ну что это за семь пятниц на неделе!

- Понимай, как хочешь. Думай, что хочешь. Я не могу.

Сидим на холодном камне. Слова не нужны - мы и так понимаем друг друга.

Наконец Тейг говорит, что останется с нами ещё на сутки. Отвечаю: "Это же здорово!" - и подписываю его смертный приговор.

Вечер. Мы снова закатываем пир, второй день подряд, хотя это непредвиденный удар по дворцовой казне. Все веселятся, особенно Тейг. И даже я успел позабыть о недавних страхах.

Не знаю, как я мог не услышать ветер, но я его не услышал.