Тени на Меркурии

… Спустя час «Белка» пересекла кратер Птоломея и вышла на хорошо укатанную трассу, ведущую к трещине Градова. Здесь Корин увидел хорошо знакомую по Марсу картину: на обочинах то там то тут валялись старые колеса, канистры, смятое железо и прочий мусор. Солнце уже довольно высоко поднялось над горизонтом, и на освещенных участках температура достигла ста градусов по Цельсию, хотя в ползущих от скал теневых областях по-прежнему сохранялся жуткий холод. Мощные гусеницы «Белки» довольно глубоко уходили в мягкий реголит. Порой они наезжали на достаточно крупные камни, и тогда решетчатая ферма хроноизлучателя резко раскачивалась. «Полегче, Ашот», — говорил в таких случаях Поплавский, но Ашот, казалось, ничего не замечал. Впервые почти за два месяца он был занят делом, и на его смуглом лице цвела восторженная улыбка. Асташевский, как обычно, предпочитал сидеть верхом на башне, облачившись в тяжелый лунный скафандр («Здесь лучше дышится», — объяснял бывший космодесантник). Саблин же первую часть пути захотел провести в тесном машинном отсеке — его тревожило поведение маршевого двигателя. Поплавский, как всегда, находился за капитанским пультом, наблюдая обстановку сразу на трех экранах: круговом обзорном, радиолокационном и инфракрасном.

Без дела остался один Корин. На Луне до сих пор не было обнаружено ни одной хронотрещины, так что его хозяйство: хроноизлучатель, атомные батареи, компьютеры и пульт управления вряд ли могли понадобиться в пути. На всякий случай он сидел на своем месте в глубине салона, возле дверцы, ведущей в машинный отсек, и не сводил глаз с маленького экрана. Справа и слева от трассы в черное небо уходили гряды уродливых скал, наполовину погруженные в тень. Однажды справа промелькнула сетчатая ограда, по периметру которой стояло несколько высоких мигающих фонарей. Поплавский объяснил, что здесь, наверное, находится озеро лунной пыли. В среднем ее слой на Луне не превышал десяти — пятнадцати сантиметров, но порой встречались довольно большие впадины в грунте, куда за многие тысячелетия стекли миллионы тонн пыли. Во время строительства в одно из таких озер попали два лунохода с монтажниками, и их не удалось спасти. В заключение Поплавский невесело усмехнулся и добавил: «Для жизни людей Луна плохо приспособлена, а вот для их смерти к услугам буквально все. Здесь настоящий рай для убийц. Труп можно спрятать где угодно: в озере пыли, в километровой трещине между скал, да и просто на открытом месте, но в вечной тени, куда никогда не проникают лучи Солнца».

Он внезапно замолчал, вероятно, вспомнив о судьбе Марты. Корин тоже подумал о Царевне. Официальные власти Луны так ничего и не смогли сказать о ее судьбе. Мэр Грин даже намекнул, что строптивая красавица давно уже покинула планету. У нее, мол, столько поклонников, а на Луну практически бесконтрольно чуть ли не ежедневно прилетают частные космолеты…

Из головы Корина не выходил его последний разговор с Айрин. Церера… Что связывает аферу с марсианскими находками и главную планету пояса астероидов? Может, там находится основная база космических контрабандистов, и Марту тайно перевезли туда?.. Чушь. На Церере расположен поселок местных колонистов и большая астрофизическая станция. В системе астероидов работают около тысячи человек, половину которых составляют шахтеры. По словам Поплавского, пояс астероидов — единственное место во Внеземелье, где царит относительный порядок. Ни о каком криминале, кроме чисто бытового, здесь и слыхом не слыхивали. Нет, Церера скорее всего ни при чем. Командир почему-то уверен, что следы Царевны ведут в глубь Лунного Клондайка, но ничего объяснять пока не хочет…

— Стоп, — приказал Поплавский. — Приехали. Я выйду наружу вместе с Вадимом, а остальные могут отдыхать.

Когда командир, облачившись в массивный скафандр, поднялся по лесенке в кессон башни, Корин торопливо занял командирское место. Большой панорамный экран давал совершенно иное впечатление об окружающем. Слева, посреди гладкой, как стол, темной равнины уходили ввысь отвесные стены небольшого кратера, чем-то напоминавшего корону. Его зубцы были не сглаженными, как обычно, а острыми, порой даже иглообразными.

— Свежая воронка, — объяснил Ашот, поймав недоуменный взгляд Корина. — Понимаешь, этот метеорит грохнулся о Луну всего триста лет назад! По нынешним меркам — считай, вчера. Когда ученая братия перебралась через зубцы и заглянула внутрь кратера… ой-ой! Нашли три здоровенных обломка, два из них — размером с нашу «Белку», один — с лужниковский стадион. А главное, метеорит-то оказался внесистемным! Его химический состав — считай, вся таблица Менделеева и кое-что вдобавок. Теперь там небольшой поселок ученых. Говорят, столько уже диссертаций накатали — можно кратер с верхом засыпать. А в этом году ученая братия претендует на Нобелевку. Хочешь Нобелевку, Игорек?