Тени сознания

Шипение и вой окружали со всех сторон. Аори бежала, не разбирая пути. Страх сковывал мысли, воздух – жесткий, холодный, слишком холодный для весны – резал грудь, словно внутри поселились мелкие осколки льда. Сердце колотилось в горле. Сама ее душа, казалось, пыталась выбраться из тела, убраться подальше от того иррационального ужаса, которого не должно быть в этом мире!

Низкая ветка оцарапала щеку. Вскрикнув, Аори подняла руки, выставила перед лицом, и следующие хлесткие удары пришлись уже на них. Позади рычание сменили резкие булькающие вопли, а потом резко оборвались вместе с остальными звуками, оставив после себя звенящую тишину. Она пугала еще больше. Аори каждой клеткой тела чувствовала, как некто злой и яростный идет по ее следу, с каждой секундой становится ближе.

Ее схватила огромная чешуйчатая лапа, закрутила вокруг оси, с размаху прижала к жесткому телу. Ноги соскользнули, Аори едва не упала, но в последний момент успела вцепиться в когтистую конечность. Она закричала, забилась, вырываясь, но с тем же успехом могла пытаться повалить облюбованный анкауртом дуб.

– Да прекрати ты брыкаться, – раздраженно прорычало существо, дернув уголком клыкастой пасти. – Измененных не видела?

– Таких? Нет! – она замерла, тяжело дыша, чувствуя, как тело сотрясает крупная дрожь.

– Пришла в себя? За мной. Быстро. Надо выйти из зоны дворца.

Маг разжал лапы и набросил на лысую голову глубокий капюшон. Длинная ряса вздулась, когда он развернулся, едва не задев Аори кончиком хвоста. Измененный шагнул в самую гущу мороков, и они неожиданно расступились, истаяли, словно клочья тумана.

Прикусив губу, Аори поспешила следом.

Они быстро пробрались между деревьев и оказались перед узкой калиткой, почти неразличимой в кованой ограде. Она отворилась сама собой. Аори из последних сил шагнула вперед, к свету и уюту городской улицы. Стоило оказаться снаружи – и маг тут же резким жестом отодвинул ее за спину и прижал к стене. Когти в очередной раз проехались по многострадальному платью, оборвав тоненькую бретельку.

Возмущаться Аори не стала. Перед ними, ехидно щерясь, приплясывал на четырех коротких лапах белоглазый сгусток тьмы.

– Набегались?

За пределами территории, лишенной магии, анкаурт ощутимо прибавил в размерах, наглости и лингвистических способностях – чуждая ему речь звучала почти чисто и довольно насмешливо. Тварь совершенно не смущали редкие фонари, пятнающие светом мостовую пустынной улицы.

– Ты вот скажи, – измененный на миг опустил веки и затейливо покрутил кистью, – неужели во всей Астрали не нашлось другого места для охоты?

– Мест много, а вот добыча нужна эта. Отдай, Эремерт. Не зли хозяина. Клянусь, я не трону девчонку.

– Хм…

Маг покосился на Аори. Даже на его вытянутой, нечеловеческой морде читался явный скепсис.

– Н-не надо, – пробормотала она, прижимаясь спиной к ограде.

Взрыкнув, сгусток тьмы придвинулся ближе – одним плавным, мощным движением.

– Спокойно, – Эремерт поднял обе ладони перед собой. – У меня вообще нет желания драться.

– Тогда с дороги! – рявкнул анкаурт, теряя терпение. То, что заменяло верхнюю губу, угрожающе вздыбилось, обнажив многочисленные клыки.

– Да забирай.

Маг резко шагнул в сторону, и Аори судорожно вцепилась в металлические прутья забора. Тварь, не веря своему счастью, затопталась на месте. Крутнув подобием башки, она радостно распахнула пасть и сгорбилась, готовясь к прыжку.

Когти впились в асфальт, высекли из него колючие искры, когда анкаурт взвился в воздух, подобно отпущенной пружине. Он взмыл над Аори, дымное тело расползлось, будто облако, но рухнуть на оцепеневшую девушку демон не успел. Зеленые жгуты, шипя, оплели гостя с Грани. Они росли с двух сторон одновременно – из рук Эремерта и мага в рваном плаще, невесть как оказавшегося на противоположной стороне улицы. Анкаурт взвыл, затрепыхался, впился в ленты проявившимися лапами и зубами.

Он рвал путы неистово, самозабвенно, но на смену каждому изодранному жгуту приходил новый, быстрее, чем тварь успевала просочиться в тонкую брешь. Потоки сил змеились, удерживали черный комок, сдавливали сильнее и сильнее, пока не превратились в сияющий изумрудный шар. Эремерт подхватил его и, словно детский мячик, перебросил коллеге. Тот поймал и растворился в темноте улицы так же незаметно, как и появился.

Отряхнув ладони, измененный вяло махнул Аори и успел сделать несколько шагов прежде, чем его окликнул дрожащий голос.

– Забирай?!

Тяжело вздохнув, Эремерт обернулся.

– Забрал? Нет. Еще вопросы?

– Вы хотели меня отдать! – она едва не рыдала. Пальцы не хотели разжиматься, но Аори отцепилась от треклятого забора и шагнула к чешуйчатому чудовищу на подгибающихся ногах. – Отдать ему и его хозяину! Вы! М… маги!

Обида душила, не давала нормально говорить. Ни одной разумной мысли не осталось – только очередное «почему?», назойливо долбящееся изнутри.