Тени трона

— Спасибо, ваша светлость, — встал и поклонился Гленард. — Это действительно важно сейчас.

— Что же, Гленард, мне тебя вашим сиятельством теперь именовать? — расхохотался герцог Хорт.

— Ваша светлость, — ответил Гленард, — между нами вы можете меня именовать, как вам заблагорассудится, однако ж при тех, кто не в курсе нашей игры, будет лучше, если вы будете меня именовать в соответствии с принятыми формами обращения. Исключительно, чтобы игру нашу не разрушить. Впрочем, вы можете со мной на людях просто не общаться, как будто бы мы с вами и не знакомы вовсе.

— Добро, Гленард, — улыбнулся Хорт, — будь по-твоему. Впрочем, у меня к вам встречная просьба. Герцог Мерфрайн имеет все права на престол, однако ж дополнительная поддержка ему не помешает. Мне хотелось бы, чтобы и герцог Славий, и герцог Донрен, поддержали бы герцога Мерфрайна, когда придет время. В ответ на мое участие в этой вашей игре.

— Благодарю за предложение, ваша светлость, — Славий вежливо улыбнулся. — Я не могу ответить за герцога ан Верверриг. За себя же и за герцогство Квитин я отвечу, что всё, что я слышал о герцоге Мерфрайне, является весьма положительным, и я не сомневаюсь, что он достойный кандидат. Однако я пока что совсем новый человек в политике, ничего толком не знаю, и не могу прямо сейчас за столом сделать такой важный выбор и за себя, и за свои земли. Впрочем, я могу обещать вам, ваша светлость, что ежели не найдется еще более достойного кандидата, чем герцог Мерфрайн, я с удовольствием отдам мое слово герцогу Мерфрайну.

— Ну, Славий, — рассмеялся герцог Хорт, поднимая кубок, — ежели найдется ещё более достойный кандидат, я сам с радостью отдам за него свой голос, вот тебе моё слово!

— Мы все благодарим вас, ваша светлость, за ваше слово, и не сомневаемся, что, как рыцарь, вы его непременно сдержите, — быстро подхватил Гленард.

Герцог Хорт осекся, осознав, что он сказал больше, чем следовало, дав клятву, которую он не собирался давать. Впрочем, Славий тут же поднял кубок, и Хорт с радостью присоединился к нему. После нескольких тостов за взаимопонимание, за дружбу, за поддержку правильных кандидатов, за успешное раскрытие нападений и за жестокое наказание преступников, захмелевшие и сытые Гленард и Славий, наконец, смогли покинуть стол грубого, но гостеприимного герцога Хорта ан Танферран. В сопровождении по-прежнему молчаливого дворецкого Дуллира они направились к своим коням.

— Ну, что Гленард, в Верверриг?

— А давай сначала заглянем в дом к покойному герцогу Анжену? — предложил Гленард. — Вроде как, у него должен сын быть в столице, что-то такое Донрен вчера говорил за ужином. Может быть, он сможет нам что-то интересное рассказать. Солнце-то еще высоко.

— А давай, — согласился Славий. — Я знаю, где его дом находится. Раз уж мы сегодня заявились к одному герцогу без приглашения, почему бы не заявиться и к другому? Как говорится, кто ходит в гости к герцогам, тот поступает весьма мудро.

— Скажем, что пришли выразить соболезнования. Ты же, наверное, должен быть знаком с сыном Анжена?

— Встречались как-то в Квитине, но не скажу, что хорошо знакомы. Он лет на десять-двенадцать моложе меня. Я его видел совсем ребенком. Зовут его Мислав, кажется.

— Ну, вот и познакомимся, — Гленард повернул коня вслед за конем Славия. — Показывай дорогу, твоя светлость.

Глава V

Роскошный городской особняк герцогов Плодэн разительным образом отличался от аскетичной усадьбы герцога Танферрана. Выходящий на Проспект Империи фасад был обильно украшен вырезанными из камня фигурами, изображавшими различные растения и деревья, являвшиеся основой состояния герцогства Плодэн. Две огромные мраморные скульптуры быка и медведя у подножия ступеней широкой мраморной лестницы символизировали не то богатство охотничьих угодий Плодэна, не то удачливость его герцогов в торговле.

За высокими дубовыми дверями скрывалась обширная приемная комната, потолок которой был украшен искусно написанными пасторальными сценами с участием обнаженных альвиек, резвящихся на лугу — сюжет популярный среди художников и их заказчиков, однако весьма маловероятный в реальности. По периметру комнаты были расставлены невысокие мягкие диваны.

Представившись, Славий и Гленард последовали за невысоким полным дворецким в большой бальный зал, уставленный по периметру мраморными скульптурами, с большим мастерством изображавших различные сцены из сельской жизни с участием юношей и девушек, по большей части не злоупотреблявших одеждой. Потолок был богато расписан растительными орнаментами с вплетением в них различных овощей, фруктов, цветов и колосьев.

Бальный зал заканчивался у огромной белой мраморной лестницы, ведущей на второй этаж. На середине лестница раздваивалась у большой скульптуры, изображавшей Бога и Богиню, несколько двусмысленно обнимающих огромный початок кукурузы — царицы плодэнских полей.