Теперь или никогда!

«Дорогой Егор! Очень хорошо, что ты любишь море и хочешь стать моряком. Правильно делаешь, что закаляешь здоровье, продолжай заниматься спортом. Но учиться в мореходном училище тебе еще рано, надо сперва закончить школу. Вот когда вырастешь, закончишь школу, тогда, если не передумаешь, подавай заявление. Только помни: учиться у нас трудно. Надо не только любить море, но и быть усидчивым, старательным, хорошо и прилежно учиться. Советский моряк обязан быть всесторонне грамотным. Помни об этом!»

Потом шли слова:

«Желаю тебе успехов в учебе и здоровья».

И подпись:

«Зав. учебной частью И. Петухов».

Егор перечитывал письмо до тех пор, пока не заучил его наизусть. Потом он положил письмо в учебник по арифметике и отправился в школу.

Он шел по знакомым улицам, и ему казалось, за домами, за палисадниками скрывается море. Оно шумит, дышит, ярится и вскипает пеной, и вот сейчас он спустится вниз и сбежит к морскому берегу и будет смотреть на синий, без конца и без края простор.

Даже походка у него вдруг стала такой, какой она бывает у заправского моряка, — раскачивающейся, словно бы не доверяющей прочности земли.

Если бы знали прохожие на улице, равнодушно шагавшие мимо, что за мальчик идет им навстречу, что этот мальчик когда-нибудь станет капитаном, а пока что он получил письмо из мореходного училища, которое находится в городе Ленинграде, и там, в этом письме, к нему обращаются так: «Дорогой Егор!», они бы, наверно, все, как один, обернулись и проводили бы его взглядом…

Но никто ничего не знал. И прохожие спокойно проходили мимо будущего капитана дальнего плавания.

Первым возле школьного подъезда Егору встретился Алеша.

— А я ждал тебя, — сказал Алеша. — Пошли после уроков в кино, в «Октябре» идет «Штрафная площадка».

— Не знаю, — важно ответил Егор, — мне надо еще подумать.

Алеша с удивлением взглянул на него:

— Чего это ты такой сегодня?

— Какой «такой»?

— Фасонишь чего-то, сам не знаешь чего.

Егор медленно вынул из учебника конверт и показал Алеше.

— Вот, — небрежно сказал он. — Получил сегодня утром.

— Что это? — Алеша протянул руку. — Дай посмотреть.

— Успеешь. Прочти, откуда письмо.

— Ну прочел.

— А ты вслух.

— Ленинградское мореходное училище.

— То-то, — сказал Егор и засунул письмо обратно в учебник.

Прозвенел звонок.

— Пошли, — сказал Егор.

— Дай прочитать.

— Потом.

— А что тебе пишут?

— Много чего пишут.

— А все-таки?

— Пойдем скорее, опоздаем!

К началу первой перемены уже весь класс знал о том, что Егор получил письмо из мореходного училища.

Как обычно, на перемене все выскочили во двор, ребята окружили Егора, и каждый считал своим долгом поглядеть на конверт, потрогать его и даже понюхать.

— Ну, хватит, — решительно заявил Алеша. — Давай читай!

Егор медленно ответил:

— Это секрет. Когда-нибудь я расскажу все, а сейчас еще нельзя.

— Почему нельзя?

Егор пожал плечами.

— Я же сказал. Секрет. Военная тайна.

— Какая же военная тайна? Сейчас же не война!

Раздался звонок, и все побежали обратно в класс.

Был урок географии. Учительница Клара Петровна вошла в класс и сказала:

— Сегодня начинаем новый раздел.

— Покажешь или нет? — шепнул Алеша.

— После.

— Дай посмотреть. Жалко, что ли?

Егор помедлил, потом, словно бы нехотя, вынул конверт.

— Видишь?

— Дай почитать!

— Я сказал: после.

— Почему?

Оба настолько увлеклись разговором, что не заметили, как в классе вдруг наступила тишина. Строгий голос Клары Петровны прозвучал совсем близко:

— Дай мне письмо, Пушкарев!

Егор поднял голову. Клара Петровна стояла возле парты, за которой сидели он и Алеша.

Егор вздохнул и молча отдал конверт. Клара Петровна села за свой стол, раскрыла конверт, прочитала про себя письмо. Потом взглянула на Егора.

— Совершенно согласна с неизвестным мне товарищем Петуховым: надо хорошо учиться в школе, закончить десятилетку, а потом уже подавать заявление в мореходное училище!

Класс все еще молчал. Егор опустил голову, чувствуя, как у него пылают не только щеки и уши, но даже затылок, даже шея.

— Вот она какая тайна, — сквозь смех сказал Вася.

— Что за тайна? — спросила Клара Петровна.

— Он говорил, что письмо это — тайна, никто не должен знать этой тайны, кроме него!

— Пушкарев, встань, — сказала Клара Петровна.

Егор встал, упорно глядя вниз, в пол.

— Зачем ты говорил неправду? Почему это — тайна?

Уголком глаза Егор покосился на Алешу. Алеша смотрел на него с нескрываемой жалостью.

— Надо всегда говорить правду, особенно товарищам. Понял?

— Понял, — прошептал Егор.

В тот день после уроков все ребята дружно спели Егору:

— «Капитан, капитан, улыбнитесь…»

Егор убежал, но Алеша, верный друг, догнал его, сказал миролюбиво:

— Ладно, чего там…

Все забывается на свете, в конце концов и этот случай забылся со временем, но почему-то с той самой поры Егору расхотелось быть моряком.