Территория без возврата

Море шумело и ворчало, волны яростно грызли берег. Алекса мотало из стороны в сторону, он чувствовал, что вот-вот свалится. Остановившись, он прислонился к фонарному столбу и его вырвало желчью.

Горло обожгло, но стало чуть-чуть легче. В голове немного прояснилось, Алекс посмотрел вдаль и в тени деревьев увидел знакомую серебристую дымку Портала.

Он оттолкнулся от столба и снова устремился вперед. Бывало, что стоило ему войти в Портал, как нюх, обострившееся чутье заставляло его тут же сделать шаг назад, а не двигаться дальше.

В этом, в общем-то, не было ничего странного: Зона ведь не линейна, она причудлива и алогична, а проекции — отнюдь не анфилада тянущихся друг за другом комнат, сквозь которые нужно пройти, чтобы оказаться у цели. Алекс подчинялся, делал шаг обратно в Портал, попадал в новую локацию (вернуться туда, откуда вышел секунду назад, было невозможно), и чувствовал себя пусть еще чуть-чуть, но уже ближе к Кайре.

Шагнув в следующий Портал, Алекс огляделся и прислушался к себе. Импульс, который заглушали страдания, вроде бы, стал чуть сильнее. Или показалось?

«Кайра, где ты?»

Мысль о возможной скорой встрече почти не приносила облегчения. Тем более что был велик шанс не успеть.

Следующая проекция оказалась «обучалкой», музыкальным классом, в центре которого стоял громоздкий старинный рояль. Алекс пересек помещение в два счета и двинулся дальше.

Прошел еще час. Голова болела так сильно, что Алекс почти готов был бросить поиски и достать ПП «Маяк». Преодолев это желание, он поправил рюкзак и потащился дальше.

… — До встречи, дружище, — сказал Саймон. Все остальные тоже были в лаборатории. Кайра улыбалась Алексу ласковой, чуть отрешенной улыбкой. Она немного поправилась после вторых родов, но ей это шло. Черты лица стали мягче, улыбка — загадочнее.

— Мы ждем тебя, — проговорила Теана.

— Не успеете соскучиться, — ответил Алекс.

Он был уже полностью экипирован. Камеры записывали каждый его шаг, каждое движение. Позже запись тщательно отфильтруют, отберут нужные куски для показа по телевидению и Интернету. Весь мир уже замер в ожидании того, как кумир миллиардов сделает очередной эпохальный шаг в Пространственную Зону.

— Надеюсь, что ПП «Маяк» не подведет, и что тот несчастный все еще жив, — сказал Майкл Петерсон, имея в виду Жерара Готье, который по непонятной причине остался в проекции одной из парижских улиц.

Этот Готье развелся с женой, переехал из Франции в Бразилию, скучал по родине и время от времени заказывал проекции родного города. Однажды — это случилось восемь месяцев назад — сорокалетний ветеринар Жерар Готье так и не появился в Комнате, застряв в Пространственной Зоне.

— Не сомневаюсь в этом, — улыбнулся Алекс, зная, что его слова скоро облетят весь мир.

Спустя короткое время он оказался на знакомой до мелочей лесной поляне — Алекс просил разработчиков, чтобы во время экспериментальных выходов его всегда отправляли именно в эту проекцию. Причуда, к которой все давно привыкли.

Пахло земляникой, изумрудная трава мягко пружинила под ногами. Тут и там алели крупные ягоды земляники. Алекс обернулся к Порталу и помахал — знал, что все на него смотрят. Сам он видел лишь зыбкий прямоугольник Портала, который с минуты на минуту должен был закрыться, оставив Алекса в «Не#мом мире».

Без этого сейчас было, разумеется, не обойтись, ведь в действующих проекциях есть всего один Портал — тот, через который путешественнику надлежит вернуться. Найти кого-то, выбрать верное направление для поиска при открытом Портале было невозможно.

«Кошачьего глаза» у Алекса не было, так что, когда спустя короткое время Портал закрылся (это стало заметно сразу же — сияние померкло, серебристые искры погасли), никакого дискомфорта он не ощутил.

Теперь он снова, как когда-то, давным-давно, снова был заперт в Пространственной Зоне. Да, теперь в этом не было ничего случайного, Алекс был подготовлен и отлично экипирован, мог выйти в любой момент, но никакого спокойствия не чувствовал.

Во-первых, он собирался нарушить все инструкции и рискнуть.

А во-вторых, слишком хорошо знал, что Зона жестока и непредсказуема.

Все, что от него требовалось, это проверить, будет ли работать ПП «Маяк»: действительно ли произойдут запланированные изменения в обонянии, появится ли поисковый импульс, и сразу вернуться. Дальше испытания будут проводить другие люди. Его фигура была чисто декоративной, рекламной, и все это понимали.

Поскольку Алекс должен был оставаться запертым в Зоне всего-то несколько минут, ученые почти на сто процентов были уверены, что ничего неожиданного не случится, он вернется туда, куда запланировано, в нужный момент: на дисплее ПП «Маяк» было заранее введено желаемое время возврата.

Хотя вот это словечко «почти» все же имелось… Существовал — пусть небольшой! — риск, что Алекс возвратится не в то, ставшее уже привычным время. Поэтому многие, в том числе и Саймон, отговаривали его от участия в этом эксперименте. Необходимости идти, снова ставить себя под удар не было, однако Алекс, конечно, знал, что делает.

Или думал, что знает.