Тяжелый пепел

– Вы двое, – хозяин дома на болоте сначала кивнул на белобрысого, а потом на того, что принес малыша, – притащите дров в баню. А ты, – его палец нацелился на стоящего у порога коротышку, – наноси туда воды. Бочка во дворе, за углом. Ведро найдешь там же.

Пока баня топилась, Лекарь предложил мужчинам поужинать в гостевом домике, по виду больше похожем на сарай, чем на подходящее людям жилье, а сам осмотрел проснувшегося малыша. Тот лишь рычал, издавал отдельные звуки, но не говорил. Он вел себя как зверь, что неудивительно, учитывая, где его нашли. Лишь один раз он сказал: «Маси».

Лекарь решил, что ребенок просит мяса, и дал ему кусочек. Малыш с жадностью схватил его и, почти не жуя, проглотил. Потом попросил еще. Лекарь взял со стола заранее принесенную тарелку с вареным мясом и овощами и с удовольствием покормил карапуза.

Как только баня достаточно прогрелась, он лично отнес туда мальца, где дважды вымыл его и обрил наголо. Кишащие насекомыми рыжие пряди Лекарь бросил в печь. Из топки сразу послышался треск лопающихся вшей и потянуло запахом паленых волос. После смазал худое тельце лечебной мазью, завернул малыша в душистое полотенце, принес домой и уложил в кровать.

Умаявшийся за день мальчик мгновенно уснул. Лекарь сидел рядом с ним, легко поглаживая малыша по гладкой коже головы. Еще до бани он заметил на запястье мальчугана напоминающий бабочку ожог. Видимо, раньше на этом месте находилась татуировка, поскольку сейчас между крыльев «насекомого» на участке здоровой кожи хорошо просматривались темные буквы «си

».

Кому и зачем понадобилось делать татушку ребенку, Лекарь не знал и не хотел знать. Он посмотрел на худое личико спящего.

– Кто ты такой, малыш? Откуда здесь взялся? Как тебя зовут?

Малыш, тихо посапывая носом, сладко причмокнул во сне. Он улыбнулся, что-то невнятно пробормотал, повернулся на бок и снова размеренно засопел.

– Ладно, имя тебе я придумаю, – решил Лекарь. – И вот еще что, одному мне уже надоело тут куковать, будешь моим сыном. Вырастешь, и я научу тебя всяким полезным премудростям…

В дверь громко постучали. Лекарь встрепенулся, захлопал глазами и потер руками лицо. Он не сразу понял, где находится: в реальном мире или в своих воспоминаниях, поскольку Гром не лаял, как он это делал обычно, если к Лекарю приходили сталкеры или нуждающиеся в помощи мутанты.

Стук в дверь повторился, но теперь вместе с ним Лекарь различил счастливый скулеж. Огромный зверь с мощными, с руку взрослого мужчины, лапами, крупной мохнатой головой и поджарым телом скулил и повизгивал от радости, как щенок, наверняка при этом еще и виляя хвостом.

– Иду! – крикнул Лекарь и прошептал: – Неужели Купрум вернулся?

Он взял керосинку со стола и торопливо пошаркал тапками к выходу из комнаты. Кровь шумно застучала в ушах, голова закружилась, перед глазами все поплыло. Лекарь покачнулся и выставил левую руку в сторону, словно желая ухватиться за воздух в попытке сохранить равновесие. Еще ни разу за время сеансов медитации он не выходил так быстро из состояния транса и сейчас не на шутку испугался за свое здоровье. К счастью, все обошлось, и Лекарь, нетвердо ступая по певучим половицам, пошатываясь, вышел за порог.

– Кто там? – Лекарь замер в ожидании ответа, стоя на верхней ступеньке ведущей в сени лестницы. Гром радовался не только появлению Купрума. Он весело поскуливал всякий раз, когда к хозяину заглядывали старые приятели. Те знали, что волкособ любит больше всего, и всегда приносили с собой парочку твердых, как камень, сушек или кусочек сахара.

– Это я, Настя! – послышался знакомый голос. – Можно у вас переночевать?

– Настя? – удивился Лекарь, торопливо спускаясь по визгливо поскрипывающим ступеням. – Ты одна или с кем-то из друзей?

– Одна.

Лекарю показалось, что в голосе женщины прозвучали грустные нотки.

– Подожди, сейчас открою, – сказал он, сходя с последней ступеньки, сделал еще несколько шагов по брошенным прямо на землю доскам настила и загремел железным засовом.

Дверь со скрипом отворилась. Настя прищурилась и опустила голову, защищая глаза от яркого после ночной темноты света керосинки.

– Милости прошу. – Лекарь заботливо прикрыл лампу ладонью и сдвинулся в сторону, освобождая гостье проход в дом.

Прижимая дробовик к груди, как родное дитя, Настя зашагала к лестнице в дом. Лекарь пошел за ней, держа лампу высоко над головой. Он так обрадовался неожиданному визиту Насти, что забыл задвинуть засов. Впрочем, бояться ему здесь было некого, и он каждый вечер запирал дверь, скорее, отдавая дань привычке, нежели по острой необходимости.

Шагая на две ступеньки ниже гостьи, он сопроводил ее до небольшого коридорчика, где и обогнал непосредственно перед самым входом в жилую половину дома.

– Проходи. – Лекарь открыл обитую коричневым дерматином дверь, щелкнул выключателем. Под потолком зажглась яркая лампочка внутри круглого сетчатого плафона. На стенах сразу появились похожие на паутину тени.

– Спасибо! – благодарно кивнула Настя и вошла в пахнущее уютным теплом жилище.

– Потом свет не выключай, я сам все сделаю.