Тяжелый пепел

Сквозь разбитое окно в дом ворвалось грозное рычание приближающихся зомбарей. Бурбон увидел, как из ночного мрака показались темные руки и схватили чернокожего умруна. Тело уже окончательно сдохшего мертвохода исчезло во тьме, с треском оставляя на торчащих из рамы осколках стекла клочки холщовой рубахи. Он забыл, что еще недавно хотел разобраться с Купрумом, и выстрелил в показавшуюся в соседнем окне страшную рожу с приплюснутым широким носом и толстыми мясистыми губами. Зомби, с разнесенной осколками стекла и зарядом дроби головой, шумно упал на землю перед домом, но его место тут же занял другой мертвяк. Снова грохнул выстрел дробовика. В доме добавилось едкого запаха пороховой гари и облаков серого дыма.

После стрельбы по Мугабе Купрум на время выпал из реальности. Он завис на долю секунды, но Насте хватило и этого мгновения. Она закричала и кинулась на подчиненного чужой воле сына в надежде обезоружить его. Отдающая безумием храбрая затея с треском провалилась. Купрум резко ткнул ей кулаком в лицо, как только она схватилась за пистолет.

Кровь потоком хлынула из Настиного носа. Лишенная чувств женщина еще не успела осесть на пол, а Купрум уже прыгнул к Лекарю. Его глаза налились чернильной мутью, на руках и лице проступили черные реки вен. Купрум зарычал, как зверь, и так сильно толкнул хозяина дома обеими руками в грудь, что тот пролетел несколько метров, упал спиной на стол и больно ударился затылком о бревенчатую стену.

Из глаз Лекаря сыпанули искры. Зубы клацнули. Сбитые его рукой заварочный чайник и вазочка с конфетами грохнулись на пол. Осколки стекла и фарфора брызнули в стороны. Свежая заварка расплылась бесформенной темной лужей по крашенным коричневой краской половицам, подтекая под хаотично разбросанные конфеты в красочных обертках.

Пока Купрум разбирался с девкой и стариком, Бурбон снова выстрелил из дробовика. Теперь уже по третьему окну, сквозь которое в дом пытался залезть еще один зомби. Тот схватился скрюченными пальцами за боковины оконной рамы с торчащими из них осколками стекла и уже наполовину забрался внутрь. Окно располагалось немногим левее вплотную приставленного к стене обеденного стола. Заряд дроби просвистел рядом с головой старика, когда тот приподнялся на локте, пытаясь встать на ноги. Смерть дохнула Лекарю в лицо жаром раскаленной пустыни. Доли секунды спустя черепушка зомби разлетелась на куски, как гнилая тыква. Кинетическая энергия выстрела оказалась настолько сильной, что обезглавленного мертвяка отбросило назад, и он упал под ноги напирающим сзади товарищам.

Как только зомби полезли в дом, Арина словно очнулась ото сна. Она сбросила с себя оцепенение последних минут, сорвала с плеча автомат и стала отстреливаться вместе с остальными бойцами маленького отряда, ощущая себя при этом не лучшим образом. Она прекрасно знала этих мертвяков, поскольку не один месяц прожила в доме Болотного Лекаря, но страх за свою жизнь оказался сильнее других чувств. Она была уверена, что если мертвуны ворвутся в дом, ей не поздоровится, даже если бы она сохраняла нейтралитет. И все-таки Арина старалась не стрелять по головам. Она метила в тела или в руки зомбяков, зная, что потом Лекарь их подлатает, если выживет в этой передряге, конечно.

Сила симбионта была уже не нужна альтер эго, и он вернул себе контроль над телом Купрума. Сталкер подскочил к пытающемуся встать со стола Лекарю и вырубил его мощным ударом в голову, как Настю за несколько секунд до этого. Лицо молодого человека исказилось в жуткой гримасе. Живущая внутри него и управляющая им, как марионеткой, темная сущность его отца была вне себя от ярости, заставляя Купрума злобно скрипеть зубами. Проклятые мертвяки Лекаря помешали воплотить в жизнь первый пункт плана мести.

О существовании портала альтер эго узнал, когда в альтернативную реальность, населенную душами погибших в Зоне людей, попал один из ученых. С момента своего появления в Зоне и до нелепой смерти в блуждающей гравитационной аномалии тот тесно сотрудничал с Лекарем. Во время одной из дружеских бесед он услышал от него о существовании среди болот портала, схожего по характеристикам с расположенным в пещерах Ржавого леса пространственным туннелем.

Альтер эго сразу догадался, о каком портале шла речь, но радость открытия быстро сменилась разочарованием. Лекарь так и не поведал ученому координаты точки перехода, а поэтому, как бы глубоко альтер эго ни копался в памяти яйцеголового, эта информация осталась для него тайной за семью печатями. Альтер эго не сильно разочаровался, когда увидел глазами Бурбона, что стало с уничтоженной взрывом пещерой. Он рассчитывал добиться успеха на болотах, но и тут потерпел фиаско, а это было уже слишком.

Подчиняясь чужой воле, Купрум яростно закричал, вскинул пистолет и высадил всю обойму, стреляя по головам лезущих в окна зомби. При этом он медленно пятился к оставшимся в прихожей Бурбону и Арине.