Тигр

С рассветом он отправился в путь. Кроны тигриной шерсти почти не пропускали солнца, и внизу стоял полумрак. Земля под ногами охотника вздымалась и опадала в такт звериному дыханию.

С шерсти то и дело сыпались роговые чешуи. Душный запах, поднимавшийся из луж пота, выжимал слезу.

Вова упорно двигался вверх. Справа, там, где шерсть редела, на фоне сиреневого неба становились видны далекие снежные шапки позвоночного хребта. Чем выше поднимался охотник, тем больше холодел воздух, и рыжая лиственная шерсть предгорий сменилась черным хвойным мехом, а потом — желтыми альпийскими лугами.

К полудню второго дня он вышел к Начальному камню Великого Позвоночного Тракта. На камне темнели загадочные руны древнего заклинания: «Cool befor drinking». Под надписью в позе Бесконечного Ожидания сидел мудрый Андрогин с обнаженными правой грудью и левой ногой. Уставившись на Вову синим камнем бездонного мужского глаза, он повелел:

— Сядь! И внемли, чтобы дать ответ. Слушай внимательно. Думай упорно. Отвечай немедленно. Кто утром плывет по небу седым бабуином, днем отвечает на вопросы телезрителей, а вечером шундурляет смарглами?

— Тигр — ответил Вова не потому что отгадал загадку, а потому что только одно существо на свете он знал сейчас и мог вспомнить.

— Какая мудрость! — поразился Андрогин. — Впрочем, ответ неправильный. И все же я вынужден броситься в пропасть. А так как нет глубже пропасти, чем я сам, в себя я и брошусь.

Мужская половина Андрогина пропала с легким хлопком. Женская открыла антрацитовый глаз, лишенный белка, и с развязной ухмылкой спросила:

— Эй, господин хороший, не угостите ли даму бокалом диоксида свинца?

Но Вова уже шел дальше, устремив взгляд в просторы предгорных степей.

С полсотни верст ему не встречалась ни одна живая душа. Только ковыли под ветром шелестели на языке Тех, Кто Давно Ушел.

А потом охотник увидел жалкого нищего, который служил в местной администрации Живым Укором. Был он так стар, что губернатор давно уже предлагал ему более спокойную должность Душераздирающего Зрелища Невинно Убиенного. Старик упорно отказывался.

Нищий был одет в невообразимо потрепанный мундир маршала Второй Галактической Империи с бриллиантовыми пуговицами побольше отеля «Риц» каждая. Он ничего не сказал. Только встал и поплелся вслед за Вовой.

Они шли, и этому походу не было конца. Все восемь лун пролетали у них над головами: медлительный Энес и неугомонный Бенес, величавый Рес и торопливый Жес, мрачный Квинтер и ослепительно белый Финтер, маленькая юркая Раба и чудовищно раздутая рефракцией Жаба. Солнце проходило все двенадцать цветов и скрывалось на севере. Но ни Вова, ни его спутник не замечали этого.

Стемнело, когда нищий заплакал горькими старческими слезами и принялся бормотать. Конечно, твердил он, убить Тигра дураков хватит, а вот думал ли охотник, каково быть нежным и ранимым зверем, который если и может спасти этот мир от хаоса, так только убийством, бессмысленным, лишенным дрянных человеческих категорий, а потому совершенным в своей наглости и безнаказанности, и почему, собственно, надо за это убивать кого-то, когда охотнику следовало бы убить себя и своих сородичей, ведь это они сделали поступки Тигра чудовищными и безнравственными, с людей и спрос.

Но Вова молчал как каменный и не останавливался на ночлег. Так они шли под заунывные причитания старца, пока земля у них под ногами не стала ритмично вздрагивать, указуя на близость тигриного сердца.

И лишь только солнце взошло на западе, Вова открыл флягу и вылил её содержимое — напомним: чудовищный Растворитель Реальности — прямиком на тигриную кожу.

И тотчас же у ног его разверзлась пропасть, из которой к небу ударил десятипарсековый фонтан голубой крови.

Вова смеялся, но его смех был неслышен в реве сияющей влаги, как были неслышны шаги Живого Укора, подкравшегося со спины. Он толкнул охотника, и Вова полетел вглубь тигриного тела.

И там, в правом предсердии он обнаружил самого Тигра, очень бледного и явно встревоженного, но, тем не менее, одетого в хороший костюм от Валентино и с чашкой коллекционной арабики в крепко сжатой лапе.

— Ну вот и вы, — с облегчением констатировал зверь и даже улыбнулся, хотя зрачки его пульсировали от боли. — Перед тем, как совершить церемонию приведения к присяге, я хотел бы узнать: зачем вы это сделали?

— В смысле? — не понял Вова.

— Зачем вы решили занять мое место?

Вова изумленно молчал.

— Ах вот как, — догадался Тигр. — Вас даже не предупредили. Ну что ж, теперь это не имеет значения. Я наполовину мертв. Я стремительно умираю, и этого не изменить. От всей души поздравляю вас.

Тигр встал. Вова тоже.