Тихий городок

Разведчики отошли от окопа на несколько километров, когда услышали собачий лай. Что ж, этого и следовало ожидать. Не выйдя на связь по рации с одним из постов охраны, немцы должны были явиться туда сами и, увидев результаты работы старшины и сержанта, организовать погоню.

Десантников преследовало сразу несколько групп, и они уже были взяты в полукольцо. Свободным оставался лишь один путь — к болоту, но и там вряд ли можно было надеяться, что фашисты оставят их в покое. Решение напрашивалось одно: частью сил задержать немцев на месте и позволить остальным разведчикам ускользнуть от погони.

Десантники так и поступили. Около получаса они слышали позади себя очереди двух ППШ и сплошную трескотню нескольких десятков шмайссеров, гулкие хлопки гранатных разрывов. Потом все стихло. Лейтенант уже думал, что им удалось оторваться от преследования, как вдруг собачий лай возник снова, причем теперь сразу с трех сторон. Очевидно, увидев трупы двух разведчиков, оставленных для прикрытия отхода группы, и поняв, с кем имеют дело, немцы с еще большей настойчивостью продолжили погоню.

Лейтенант прислонился спиной к прохладному, шершавому стволу граба, шумно перевел дыхание. Внимательно осмотрел сгрудившихся вокруг него разведчиков. Ни на одном лице признаков страха или растерянности — лишь нетерпение и тревожное ожидание. А лай приближался, торопя принимать решение. Взводный, оценивая местность, огляделся. Болото начиналось уже в сотне шагов от них, его зловонное дыхание отчетливо ощущалось и здесь, в лесу. Вниз по склону пригорка, на котором они остановились, уходили частые кусты орешника и заросли лещины. В направлении болота змеились несколько глубоких промоин, по которым в период таяния снегов и дождей стекала в него вода. Да, позиция казалась неплохой, и он правильно сделал, остановив группу именно здесь.

Теперь главное — верно распределить силы. Ведь сейчас требуется не просто задержать немцев, их необходимо отвлечь от той части группы, которая направится через болото к роднику, чтобы продолжить выполнение задания. Поэтому нужно в первую очередь уничтожить преследующих собак, а если не удастся, то дать им хотя бы два ложных следа, уводя от тех, кто пойдет к дамбам. Но чтобы осуществить задуманное, необходимо задействовать, как минимум, две пары разведчиков. То есть четырех из пяти, что сейчас оставались в группе, считая и его самого. Но кого выбрать пятым? Тем, кто вместе с проводником сможет пройти через болота, пробиться через возможные засады, обойти вражеские секреты и выполнить задание? Одному сделать то, что пока оказалось не по силам всей группе.

Лейтенант посмотрел на старшину Вовка. Опустив голову и прикрыв глаза, пластун, казалось, дремал. Его лицо было спокойно и неподвижно, рука с зажатым в ней автоматом опущена вдоль бедра. Почувствовав на себе взгляд лейтенанта, казак встрепенулся. И такая скрытая сила почувствовалась в его сразу подобравшейся и напрягшейся плотной фигуре, таким внимательным и цепким был взгляд скользнувших по взводному глаз, что у того сразу пропали всякие сомнения. В группе был только один человек, которому он мог смело и без колебаний доверить выполнение любой задачи, какой бы опасной и даже, на первый взгляд, нереальной она ни казалась.

Лейтенант оттолкнулся от дерева, набрал в грудь побольше воздуха. Проглотил застрявший в горле комок.

— Группа, слушай боевой приказ…

3

Немцы появились через двадцать минут после ухода старшины и проводника. Вначале почти рядом с пригорком раздался хриплый, злобный лай, затем из-за кустов орешника метнулось поджарое, с желтизной на боках тело овчарки с опущенной к земле мордой. За собакой показались два первых немца, один из которых держал в руке поводок. И сразу слева и справа от них замелькали среди деревьев полусогнутые, с автоматами в руках фигуры в пятнистых маскхалатах и касках. По их оружию и снаряжению, по сноровке и легкому бесшумного бегу, по умению даже во время движения прятаться за стволы деревьев, избегая открытых мест, лейтенант понял, что перед ним не обыкновенная пехота, снятая с фронта, а солдаты «охотничьих команд», специально натасканные для борьбы с партизанами.

Об этом он догадывался и раньше, как только почувствовал за собой погоню. Уж больно знаком ему был почерк преследователей! Охват противника сразу с нескольких направлений и ведение погони одновременно тремя-четырьмя группами, отсечение беглецам всех возможных путей к отступлению и стремление загнать их в нужное для себя место — это были любимые способы действий эсэсовских «ягдкоманд». Значит, он оказался трижды прав, давая старшине и проводнику возможность как можно дальше оторваться от столь опасного врага.

Лейтенант удобнее устроился на дне промоины, взглянул на лежавшего рядом с ним сержанта Свиридова.

— Бей по овчарке, что идет по следу. А я поищу других. И помни — стрелять будешь только после меня.