Тихий шёпот звезд

- Вы правы, - Кутесов склонил голову в знак согласия. - Однако в этой папочке я подобрал информацию о тех господах, кто лично вхож к императору или же к чьему мнению он, так или иначе, прислушивается.

- Себя упомянуть забыли, - улыбнулся Сергей, возвращая папку.

Кончики губ генерала легонько дрогнули вверх.

- Ответ вы и так знаете.

- Знаю, и, поверьте, весьма вам благодарен за оказываемую помощь.

- Я просто служу своей стране, а вы ей сейчас весьма полезны.

Сергей понимающе кивнул, но промолчал, хотя его просто подмывало спросить, что будет, когда он перестанет быть полезен, но тут паромобиль резко дернулся и остановился напротив украшенных гербом Руссарии больших кованных ворот. Подбежавший к машине солдат в темно-синей форме имперского гвардейца распахнул дверь, тут же вытянувшись по стойке смирно.

- Дальше пешком, - пояснил Кутесов, вылезая из машины. - Поторопитесь, господин полковник.

Сергей надел фуражку и застегнув воротник кителя, последовал вслед за генералом. Поежившись от налетевшего ветра, он спешно запахнул шинель и с интересом посмотрел в сторону возвышавшейся на небольшом холме белоснежной громады дворца, к которому прямо от ворот вела широкая лестница. Столица встретила Сергея холодным ветром и низким серым небом, изредка разражающимся очередной порцией снежной "крупы".

***

Зал был огромен. Узкие стрельчатые окна уносились вверх почти на десяток метров к высокому сводчатому потолку, украшенному причудливой позолоченной лепниной. Натертый до блеска мозаичный пол играл разноцветными красками в свете свисающих с потолка громадных разлапистых люстр, похожих на застывшие облака водяных брызг. Вдоль окон были расставлены длинные столы, громоздящиеся всевозможными блюдами и напитками, а в глубине зала располагалась небольшая сцена, на которой играл духовой оркестр. Гости неторопливо перемещались по залу вдоль столов и от них к сцене, приветствуя знакомых, собираясь в небольшие группы, чтобы обменятся последними новостями и сплетнями. Между ними сновали одетые в роскошные камзолы слуги, разнося на подносах бокалы с напитками и какие-то закуски. Вдоль стен живыми изваяниями замерли гвардейцы императора, пристально наблюдая за гостями через узкие прорези своих шлемов. Было объявлено, что император задерживается в связи с неотложными делами, а всем присутствующим предложено развлекаться и ни в чем себе не отказывать. После этого Кутесов извинился и куда-то пропал, оставив Раного в одиночестве. Сергей разместился за крайним столом, стоявшим неподалеку от огромной двухстворчатой двери ведущий в зал из длинного коридора и, наполнив бокал вином, по вкусу чем-то напоминающим кисловатый сливовый сок, медленно цедил его, с интересом наблюдая за присутствующими.

Справа от него разместился невысокий полноватый пожилой господин, обсуждающий с двумя молоденькими дамами, покупку усадьбы недалеко от столицы. Точнее он просто хвалился своим новым приобретением, расписывая его во всей красе, а девушки только легкомысленно хихикали, да бросали в сторону Сергея заинтересованные взгляды, которые он упорно игнорировал. Старик это видел и, бросая сердитые взгляды в сторону землянина, принимался еще больше нахваливать свое имение, постоянно намекая дамам на возможность увидеть его воочию. Слева от Ратного стояла высокая миловидная женщина, одетая в довольно облегающее платье цвета морской волны, которое лишь в районе талии переходило в широкую длиннополую юбку. У незнакомки были роскошные бело-коричневые волосы, закрепленные на затылке двумя массивными заколками и тяжелыми густыми волнами ниспадающие почти до колен. Вокруг нее собралась небольшая компания мужчин разных возрастов, которые наперебой шутили, отвешивали комплименты и рассказывали различные истории из светской жизни. Судя по отрешенному взгляду и дежурной улыбке, то и дело проскальзывающей на ее губах, женщине было смертельно скучно и лишь особо удачная шутка или история вызывала некоторое оживление в ее взоре. Словно почувствовав, что ее разглядывают, женщина обернулась и, поджав губы, окинула землянина изучающим взглядом, - в ее глазах вспыхнул огонек интереса. Она шагнула в его сторону, заставив растерянно умолкнуть своих поклонников.

- Я вас не знаю, - не то спросила, не то констатировала она мелодичным голосом.

Сергей покачал головой.

- Думаю, что нет, мадам. Я почти не бываю в столице.

- Понятно, - женщина прищурив глаза внимательно оглядела Сергея с ног до головы, заставив того почувствовать некоторую неловкость. - Интересная у вас форма, господин полковник, - наконец констатировала она. - Я такой еще не видела.

- Если не ошибаюсь, то эта форма нового рода войск, - авиации, вроде так он называется, - ответил вместо Сергея один из молодых мужчин, стоявший вместе с компанией поклонников незнакомки, но не принимавший участия в их разговорах.

- Все-то ты знаешь Герхар, - поморщилась женщина, бросая быстрый взгляд в его сторону.

- Просто в газетах и журналах меня интересуют не только сплетни и светские новости, уважаемая сестра, - ответил тот, подходя ближе.