Титановая Лоза

Славка молча кивнул. Конечно, можно было бы рискнуть, сделать перчатку из фрича и попытаться нейтрализовать металлизированную субстанцию, но уж больно страшно. Вдруг что не так пойдет? Поднимется мертвец, что тогда делать? Или того хуже – одно неосторожное движение, одна капля серебристой жидкости, попавшая на кожу, и все, прощай, Славка Сухостой... – Его передернуло от одной мысли о подобном исходе.

– Давай. Хватаем за ноги и поволокли!..

* * *

Извилистый овраг постепенно поднимался к руинам высотных зданий.

Подростки выбивались из сил, тело мертвого сталкера оказалось тяжелым, тащить его было неудобно, голова в боевом шлеме глухо билась о неровности почвы, рука с зажатым в окоченевших пальцах оружием цеплялась за различные обломки, но они, обливаясь липким, холодным потом, упорно продвигались к цели. Конечным пунктом их жутковатого путешествия было примыкающее к ближайшему перекрестку здание, где в подвале обосновался торговец по кличке Упырь.

Выйдя к захламленному перекрестку, они затаились в руинах, переводя дух.

Вокруг простирался мертвый ландшафт, освещенный призрачным, сумеречным светом. На пределе видимости среди вздыбленного в момент катастрофы рельефа мелькнули и исчезли силуэты двух «ЭРЗ»

[10] – роботов Зоны, развившихся из боевых ботов. Их камуфлированная, покрытая многочисленными подпалинами и вмятинами броня тускло отсвечивала среди фрагментов уничтоженных построек. В отличие от «Перекати-зоны», «ЭРЗ» различных модификаций передвигались на колесных или гусеничных шасси, были оснащены не только лазерными излучателями, но и импульсными видами вооружений, обычно сбивались в группы по три-пять машин, нападая как на механоидов, так и на сталкеров.

Заметив опасность, подростки переждали некоторое время, пока зловещие силуэты не скрылись из вида.

– Ну? – Монгол покосился на безвольное тело в испятнанном серебристыми кляксами бронекостюме. – Рванули?

Сухостой молча схватился за ногу сталкера.

Через перекресток двигались быстрым шагом, изнывая от страха, вздрагивая от каждой тени, но все же до оползня, ведущего к подвалу углового здания, добрались без происшествий.

Подтащив тело сталкера к массивной металлокерамической двери, установленной на месте разрушенного во время катастрофы входа, Славка отыскал крохотную, неприметную на фоне выщербленного бетона панельку коммуникатора и тихо выдохнул условную фразу.

Прошло несколько томительных минут ожидания, прежде чем дверь в бункер, щелкнув замком, отворилась.

Короткий коридор привел их к еще одной двери, за которой располагался карантин – небольшое помещение, куда попадал всякий, пришедший снаружи.

Упырь появился не сразу.

Некоторое время Монгол и Сухостой нервно переминались с ноги на ногу, искоса поглядывая на свою добычу, не зная, заплатят им сейчас или настучат по башке за то, что приволокли к торговцу зараженный труп.

Наконец в противоположной стене помещения бесшумно открылась еще одна массивная дверь, и на пороге возник Упырь. Ему уже было далеко за шестьдесят, сморщенное лицо с обвисшими щеками, сгорбленная фигура, непропорционально длинные руки создавали отталкивающее впечатление. Он был жаден, груб и вообще отличался скверным характером, выделяющим его даже среди суровых сталкеров.

– Ну, что за падаль вы притащили? – раздался визгливый голос торговца. – И где груз?

– Ну, мы это… Груз припрятали. А его нашли в зарослях автонов.

Упырь досадливо поморщился.

– На что мне падаль притащили, спрашиваю?! – повысив голос, взвизгнул он.

– Так экипировку мы сами снять не смогли. И оружие вот… – вступил в разговор Монгол.

Упырь, не приближаясь, активировал сканер.

– Сопляки безмозглые! – Торговец внезапно попятился. – Он живой еще!

Подростков обдало жаром.

– Ну, мы же не знали… Он вообще не шевелился…

– А ну, тащите его назад, откуда приволокли! – взъярился Упырь. – Мне еще сталтеха тут не хватало! Ишь умники!

– Но как же… – попытался протестовать Сухостой, но торговец даже слушать ничего не хотел.

– Вон!

Ребята переглянулись. Спорить бесполезно. Неужели опять тащить его, да еще зная, что сталкер живой?!

– А ну, брат Упырь, посторонись! – внезапно раздался густой бас, и оба пацана обомлели – на пороге карантинной комнаты появилась могучая фигура в боевой экипировке Ордена.

Непокрытая голова сталкера серебрилась проседью, черты лица, суровые, будто каменные, внушали оторопь, на пальце правой руки была заметна печатка с чипом, на котором красовался герб Ордена – кандальный узел, с надписью на каком-то незнакомом языке.

Обалдеть… Это же Приор!

– Глеб, у меня не морг, не лечебница и не лаборатория! – взвизгнул торговец, предвидя недоброе.