Ткачиха теней

– О да! Ты даже не представляешь, насколько ты оказалась полезна. Моя сестра превратила меня в пустышку, потерянную душу, привязанную к этому миру, питающуюся только ненавистью. Мне нужно было больше отрицательных эмоций – эфемерный деликатес, – чтобы поддерживать собственное существование. Ты, такая наивная, такая доверчивая, так жаждущая дружбы, облегчила мне задачу, – она дёргает головой в мою сторону, как зверь на охоте. – Каждая произнесённая тобой ложь, каждая наша игра и проделка, ненависть к тебе, которую взрастили твои родители, страх слуг – всё это в течение последних нескольких лет поддерживало меня, придавало уверенности, как ничто прежде.

В один миг несколько загадочных событий резко соединяются в одну цепочку. Страшный случай с Розой, кома Тейта, даже кошмары Лукаса и Миранды – каждый раз, когда кто-то сближался со мной или угрожал разлучить меня с Дарой, с ним случалось что-то плохое. Каждый раз, без исключений.

Ноги больше меня не держат, и я оседаю на землю между деревьев. Мои родители. Они боялись меня, но оттолкнули из-за поступков, которые Дара убедила меня совершить. И из-за того, что она сделала, когда я отвлекалась. Каждая игра и проделка углубляла колею между нами, и в итоге хлынувший поток уже невозможно было сдержать.

Стали бы мои родители любить меня, гордиться мной, если бы Дара не нашёптывала злые слова мне на ухо?

Дара скользит ближе:

– Не плачь, Эммелина. Теперь мы вместе. Мы вместе можем отомстить леди Эшлинг.

Я качаю головой, жалея, что не могу вытряхнуть её слова из ушей:

– Всё, чего я хотела, это вылечить Тейта и вернуться домой. Это тоже была ложь?

Дара смеётся:

– Зачем мне лечить прислужника своей сестрицы? Тейт ничем не лучше её. Запомни мои слова: если она наложит лапу на тебя или твоего дружка Лукаса, ты всю жизнь будешь жалеть о своей доброте. Ты будешь жить очень долго, без всяких надежд, ты не сможешь двигаться и даже кричать. Ты будешь её игрушкой, а для тебя такая жизнь будет адом.

Я выпрямляюсь, изображая храбрость, которой, к сожалению, не чувствую:

– Этого не случится. Лукас и его семья сейчас в бегах и скрываются, и я тоже знаю, что нужно прятаться. Я не позволю ей поймать меня. Я могу скрыться в тенях. Я в безопасности.

Дара долго смотрит на меня, стоя пугающе неподвижно:

– Глупое дитя. Пока леди Эшлинг жива, никто из одарённых людей не может быть в безопасности.

Во мне поднимается яростная волна протеста:

– Я не собираюсь мстить вместе с тобой. Насколько я тебя знаю, это очередной обман. Из-за тебя я уже причинила вред многим людям. С меня хватит.

– Ты об этом пожалеешь. – Она замолкает, навострив уши, которые на мгновение становятся похожими на волчьи. Я ахаю. По крайней мере о своей магии перевоплощения она не солгала. Затем она злобно улыбается. – Они здесь.

Не успеваю я ответить, как Дара перевоплощается в нечто новое, нечто огромное.

И я узнаю это нечто.

Это был её любимый облик, когда мы играли и пугали ничего не подозревающих слуг, в нём она напугала Кендру, когда та повредила лодыжку: огромный монстр. Её тело разрастается, лицо вытягивается в морду, волосы превращаются в гигантские рога, руки удлиняются, обвиваясь буграми мускулов, и заканчиваются алчными острыми когтями. Вместо ног у неё теперь когтистые лапы.

Я смотрю на неё с открытым ртом.

Когда я слышу то, из-за чего Дара сменила облик – топот копыт, – она улыбается мне: теперь у неё во рту ряды острых, как кинжалы, зубов.

– Нет, – шепчу я. Мой шёпот переходит в крик. – Нет!

Дара только смеётся, и в её новом обличье смех больше похож на вой.

Из-за деревьев появляются солдаты на лошадях, они окружают нас. На этот раз Симоны нигде не видно. Возможно, они разделились, чтобы прочесать бо́льшую территорию. Кони встают на дыбы и ржут при виде устрашающего облика Дары.

– Оборотень? – говорит один из них, и я узнаю Алдена, племянника Тейта. – Давно мы таких не видели. Симона была права. Моя госпожа будет рада тебя видеть.

Дара рычит. Солдаты бросают на неё сеть, но одним взмахом когтей она разрезает её пополам. У меня перехватывает дыхание.

– Оставь их в покое, – говорю я, но страх, что меня заберут, парализует меня. Я боюсь, что всё это не кончится хорошо ни для одной из нас.

– Ни за что! – рявкает Дара в ответ. – Помнишь, Эммелина? Я обещала защищать тебя.

Без предупреждения она кидается на солдат и сбивает нескольких с лошадей. Животные бегут прочь в страхе, что станут следующими жертвами. Дара запрокидывает голову и воет, коснувшись рогами верхних ветвей деревьев, а потом бросается в драку.

Теперь она сплошь мех, когти и скорость. Я едва успеваю следить за ней.

Кто-то хватает меня сзади и набрасывает сетку, словно я какое-то животное.

– Нет! На помощь! – Я оборачиваюсь и вижу одного из солдат, который смотрит на меня исступлённым взглядом:

– Я поймал её, сэр! Я…

Дара сбивает его с ног и швыряет в лес. Я так поражена этим внезапным исчезновением, что даже не вздрагиваю, когда она разрезает сеть на мне:

– Беги, Эммелина!

Её дыхание, горячее и смрадное, бьёт мне в лицо.