ТКС. Книга вторая (СИ)

Наверное, тут стоило упасть в глубокий обморок - змей я всегда боялась, но на плоской морде пресмыкающегося красовались знакомые очки в золотой оправе - на этой голове они казались игрушечными. Сюрреалистическая деталь не дала инстинктивному страху перерасти в полновесную панику. Это Мерлин, сказала я себе. Ему скучно, он развлекается как может.

Змей потянулся хвостом к ветвям, затем преподнёс мне золотисто-жёлтый плод, обвитый кончиком хвоста.

- Яблочко?

Символизм этой ситуации мне не понравился. Я наивно похлопала глазами и яблочко не взяла.

- Какое ж с ясеня яблочко?

- Ваша правда, Данимира Андреевна, - усмехнулся змей и вместо яблока возникла белая роза - с нежными лепестками в капельках росы.

Я подумала, но никаких тёмных историй про розу с ясеня не припомнила, поэтому подношение приняла и воткнула цветок в причёску, заложив его за ухо.

- Присядем? - предложил Мерлин.

Оглядевшись, я не увидела ничего похожего на сиденье. Никто и не подумал наколдовать табуреточку по-быстрому.

- Земля здесь тёплая, - сообщил змей.

- Надеюсь, что не только земля тёплая, но и трава не пачкается, - с намёком сказала я и села, прислонившись спиной к стволу ясеня. Потом поставила свой бокал на землю, расстегнула ремешки, скинула туфли и вытянула ноги. Это было прекрасно и земля действительно была тёплой. Знакомое ощущение посетило меня: почудилось, будто я в чёрной степи и впереди у меня километры порванных нитей…

Чешуйчатое кольцо зашевелилось и вдруг змей с удовлетворённым вздохом уложил свою тяжеленную голову мне на колени.

Раздался шипящий выдох:

- Хорош-ш-о-о-о…

Я содрогнулась, но поняла, что надо терпеть.

- Снимите с меня очки - ужасно надоели - и рассказывайте.

- Я решила к вам обратиться, потому что вы - лучший. Вы - легенда, - начала я с неприкрытой лести. - Про вас даже книжки пишут.

- Видел я эти книжки, - скучным голосом отозвался змей. - Если писателю нужен могучий маг - так сразу вынь да подай ему Мерлина. Мерлин то, Мерлин сё… Абсолютно всуе. Ничего своего придумать не могут, ленивцы.

- Сейчас просто постмодернизм в моде, - сказала я. - Не расстраивайтесь, это издержки славы. Про вас обычно хорошее пишут.

Змей приподнял голову, глянул на меня одним глазом и хмыкнул.

- Ну-с, так что там у вас?

Печально вздохнув, я повинилась:

- Нарушение магической клятвы.

- Ай-яй-яй, Данимира Андреевна, как же так? Неужто вы не знали, что даром такое не проходит? Расплата может настигнуть в самый неожиданный момент… и, поверьте моему опыту, этот момент всегда неподходящий.

Я опять печально вздохнула.

- Даже толком не уверена, существует ли тот, кому я дала клятву. Но мне ответили… кажется. Во всяком случае, то, о чём я просила, исполнилось.

Я рассказала о том, как глупо попалась в ловушку ковена, о нападении и побеге, о смертельном страхе, овладевшем мной, и об опрометчивом обещании на Тучковом мосту.

- Может, это была галлюцинация на нервной почве? - с робкой надеждой предположила я. - Может, и не было под мостом пришельца из другого измерения? И вообще никого нет?

- Даже если под мостом никого не было, то теперь есть. Пламенная клятва вполне способна породить нечто… назовём это существо Кредитором. Но вы уверены, что нарушили слово?

- Уверена.

Набрав побольше воздуха, я приготовилась признаться Мерлину, что вопреки обещанию полюбила его ученика, принца Кайлеана, но змей произнёс небрежно:

- Впрочем, тут всё элементарно. Пусть кто-нибудь другой отдаст то, что вы получили на мосту, и долг будет аннулирован, клятва утратит силу. Да, имейте в виду, имеется обязательное условие - всё должно произойти на том же самом месте, где прозвучали слова обещания. Но такая сообразительная девушка как вы легко справится с этим пустяком. Видите, ваша проблема решается просто, не благодарите.

Я уставилась на плоскую чешуйчатую макушку сизого цвета. А что я получила на мосту?

- А что я получила на мосту?.. - повторила я вслух. - Погодите… но ведь… Жизнь?.. Вы имеете в виду, что кто-то должен отдать за меня свою жизнь?

- Логично же. Зуб за зуб, око за око, баш на баш, шило на мыло, чижа на ежа…

Внезапно я поймала себя на желании опрокинуть бокал с шампанским на голову знатока лингвистики, чтобы он замолчал.

- Магистр!.. - резко оборвала я синонимическое излияние.

- Дорогой магистр.

- Что? Ах, да, конечно… дорогой магистр, это абсолютно неприемлемое решение.

- Отчего ж? - удивился он. - Оно самое рациональное, следовательно, лучшее. Ну, хорошо, вот вам ещё один способ, старинный и очень надёжный: когда родится ваш первенец…

- Исключено. Первенца даже не упоминайте, - отрезала я. (Никакого первенца даже не предвиделось, но я уже была готова защищать его как тигрица.)

- Тогда отдайте Кредитору то, что появилось у вас дома, но о чём вы ещё не знаете. Тут надо соблюсти порядок - сначала обговариваете сделку, потом узнаёте, что должны отдать.

Я подумала, нахмурилась и воскликнула: