Тьма императора

За завтраком Мэл Руди сказала, что время отъезда их высочеств Ванессы и Анастасии назначено на полдень и сразу после завтрака она побежит помогать им собираться.

– Я еду еще с двумя девочками-служанками, – радостно щебетала Мэл. – Мы вчера обсуждали поездку за обедом, и знаешь, по-моему, они ко мне немного смягчились.

– А охрана тоже едет? – спросила София с интересом. Ей было любопытно, как организовываются такие поездки.

– Да, конечно, шесть человек. Среди них есть один, который мне нравится, – сказала Мэл шепотом, покраснела, а потом рассмеялась. – Может, улыбнется удача. А тебе, Софи, никто не нравится?

«Думай, что и кому ты говоришь», – напомнила себе София.

– Нравится, но не во дворце. Так, детская любовь, ничего серьезного, – улыбнулась она и добавила, чтобы отвлечь Мэл, а заодно и решить дело, на которое вчера не осталось времени: – А давай я вместе с тобой сейчас пойду к Анастасии, как раз хотела с ней повидаться перед отъездом.

– Конечно, – кивнула Мэл. – Принцесса будет рада.

Анастасия действительно была рада повидаться с Софией, это чувствовалось. Выглядела она немного нервной и смущенной, что было неудивительно – все же покушение на Агату вывело из равновесия всех, а принцесса вообще казалась Софии очень ранимой.

– Если дядя Арен когда-нибудь отпустит тебя нормально отдохнуть, переносись к нам, – предложила Анастасия. – Мы с мамой будем рады. Тебе же понравилось на море?

– Понравилось, – ответила София. – Я… постараюсь вырваться.

На море действительно хотелось, но…

Император – и отпустит? О нет. Это вряд ли. Только не сейчас, когда он еще не наигрался своей новой игрушкой.

Арен сказал детям, что мама себя по-прежнему плохо чувствует и сегодня тоже не придет, и они очень расстроились. Ему и самому было не по себе – получалось, наказывая Викторию, он наказывает и Агату с Александром. Но так было необходимо. Жена должна понять, к чему ее могут привести попытки кого-либо отравить, и два выбранных Ареном способа наказания казались ему лучшими. Больше всего на свете Виктория любила детей и свою работу. Провинившись, она лишилась и того и другого. С детьми жена вновь начнет общаться завтра, а вот в оранжерею не вернется. По крайней мере, пока не угомонится.

Император приказал Бруно выписать Софии премию в размере полугодового оклада – в качестве компенсации за случившееся, о чем дворцовый управляющий, конечно, не знал. Но не в свое дело он никогда не лез и даже не удивился – мало ли чем новая аньян могла порадовать императора? Дело дворцового управляющего – выполнять приказы, а не обсуждать их.

О том, что денег у нее на счете стало больше, София узнает не сейчас, а в тот момент, когда решит их снять. Будет ей сюрприз. Правда, император не сомневался, что его маленькая драгоценность обязательно начнет возмущаться – куда ей столько денег за то, что не случилось! – но слушать ее Арен не собирался. Мало того что Виктория провинилась, так еще и Софию необходимо поскорее освободить от бремени долга названого отца. Ни к чему ей эта ноша. Хотя Вагариус наверняка тоже помог бы, просто пока стесняется предлагать, но ничего. Вано поможет Софии в чем-то другом. Мало ли желаний у молодой девушки?

Кстати…

Арен прищурился. Занимаясь вопросами охраны, они оба – и он, и Вано – упустили одну важную деталь. И как только София пришла в детскую и обняла обрадовавшихся детей, император поинтересовался:

– Софи, ты помнишь, что завтра вы с Агатой поедете на выставку кукол?

Она кивнула, стараясь не поднимать глаз. Стеснялась просто ужасно.

– Это международная выставка. Бальные платья там не нужны, но выглядеть надо… – Арен на секунду задумался. – Соответствующе. У тебя есть подходящее платье? То, что на тебе обычно надето, не подходит.

Девушка нисколько не обиделась, а спокойно ответила:

– Не беспокойтесь, ваше величество. Конечно, платья есть, я ведь не только с детьми сидела, и в театре бывала, и вообще много где.

– Хорошо. Поверю тебе на слово и не стану проверять. – Она все же подняла голову и удивленно посмотрела на императора. Арен усмехнулся и шутливо погрозил пальцем – на радость Агате и Александру. – Но если вдруг не справишься, будет а-та-та!

«А-та-та» вызвало у наследников приступ смеха, а у Софии – прилив краски к щекам и смущение пополам с негодованием.

Защитник, как же хочется ее поцеловать!

– Я пойду. Не скучайте тут без меня, – сказал Арен, коснувшись ладонью макушек детей, а после, не выдержав, дотронулся кончиками пальцев до запястья Софии. И в полной мере насладился ощущением бесконечной нежности, приправленной горьким ожиданием грядущего.

В зале Совета стояла непривычная тишина. Господа советники, ожидая вердикта императора по указу о лишении привилегий семей заговорщиков, хмурились, сидя в креслах, и молчали почти полным составом. И Гектор, и Вано передавали Арену слухи, которые облетели страну со скоростью света, в них императора и боялись, и ненавидели, приходя в ужас от одной только возможности лишиться привилегий.