Тьма на окраинах города

8 июля 1977 года

Бруклин, г. Нью-Йорк

Хоппер сидел в служебном автомобиле с опущенными стеклами и наслаждался ветерком, пусть тот и был совсем легким. Не было необходимости соблюдать секретность или прятаться за приборной панелью. Машина стояла на углу улицы, вдоль которой выстроились в плотный ряд городские дома из кирпича.

Квартира Хоппера находилась в одном из них, ровно посередине. Из машины ему открывался отличный вид на крыльцо: можно было заметить каждого, кто входил или выходил из здания.

В данный момент не было никого. Их дом был поделен на три квартиры. Номер один, в цоколе – место жительства мисс Шефер, которая сейчас на работе. В третьей квартире – семейство ван Саббен, они уехали на пару дней. И квартира номер два, в которой живет семья Хоппера; здесь также никого нет.

Он сверился с наручными часами: начало десятого, в это время Диана и Сара должны обе быть в школе. Совещание (если можно было это так назвать) с Гэллапом и Лероем продолжалось всю ночь. Специальный агент излагал детали плана и отвечал на шквал вопросов детектива с неизменным, раздражающим спокойствием. Похоже, что он даже организовал для Хоппера прикрытие: вчера кто-то из агентов позвонил Диане, представившись сотрудником полицейского участка, и объяснил, что ее муж сейчас занят важным делом, поэтому ночевать домой не придет. Вообще у Хоппера такая ситуация возникала нечасто, однако она была вполне реальной для детектива убойного отдела. И все же он был возмущен, когда узнал, что Гэллап провернул с его семьей подобный трюк.

Хоппер сделал глубокий вдох. От одной только мысли о Диане и Саре внутри начинали бурлить эмоции.

Он понимал, что поступает правильно. И что агент Гэллап, несмотря на угрозы, секретность и привычку к силовому решению вопросов, тоже всего лишь пытается делать свою работу и применяет все имеющиеся в его распоряжении средства. И теперь у них появилась возможность одним махом уничтожить «Гадюк» и остановить какую-то непонятную чертовщину, которую задумал их лидер Святой Иоанн.

И еще раскрыть «карточные» убийства. Восстановить справедливость. Ради всего города. И ради трех жертв: Сэма Барретта, Джонатана Шнетцера и Джейкоба Хелера.

Но почему-то для Хоппера все это вдруг стало недостаточной причиной. Ведь ему придется причинить боль своим близким. Да, агент Гэллап действительно дал ему выбор, но последствиями в обоих вариантах станут боль, страх и неопределенность. Только в одном случае это будет навсегда, а в другом – к счастью, лишь на короткое время.

Потому что детектив Джеймс Хоппер вот-вот исчезнет. На какой срок – он сам не знал. Но скоро ему предстоит в буквальном смысле покинуть свою обычную жизнь и направиться прямиком в лапы опасности. Итог непредсказуем: возвращение к жене и дочери было лишь одним из многих возможных исходов.

Хоппер с силой стукнул ладонью по рулю и приказал себе прекращать ко всем чертям думать об этом. Он сможет выполнить все, что нужно. И сумеет себя защитить. Именно поэтому Гэллап привлек его к участию.

Он ознакомился с личным делом Хоппера времен военной службы. Детектив стал гадать (уже не впервые), много ли Гэллап успел там увидеть. Часть записей хранилась в опечатанном виде. Было и такое, о чем Хоппер даже Диане не рассказывал. Но тот факт, что Гэллап очень рассчитывал на его способности и опыт, заставлял детектива задуматься.

Узнал ли Гэллап, что именно Хоппер совершил во Вьетнаме?

Детектив выбросил эти мысли из головы. Ему требовалось сосредоточиться.

Не помогло. Тогда он вернулся мыслями к семье, и часть сознания начала рационализировать его действия. Диана будет очень расстроена, обеспокоена. В этом нет сомнений. Но когда все закончится, она поймет. Сара почувствует тревогу матери, и это передастся ей тоже. Но к счастью, она еще слишком мала, чтобы понять все до конца. Вполне вероятно, что она даже ничего не запомнит. Это станет семейным преданием, величайшей историей на многие годы. Сара будет слушать, как ее отец Джеймс Хоппер, детектив нью-йоркской полиции, однажды пропал и только через несколько дней вернулся, когда уничтожил одну из опаснейших местных банд, спас город от катастрофы и попутно раскрыл дело о серийных убийствах.

Да, вот это будет замечательная история.

Если план сработает, конечно.

Суть его состояла в следующем. Лерой Вашингтон все еще состоял в банде «Гадюки». По его собственным словам, он не входил в круг приближенных главаря. Но все же Лерой довольно во многом участвовал лично и исполнял обязанности рекрутера. Таинственный предводитель банды поручал ему укреплять их ряды, аккуратно и внимательно отбирать потенциальных новых членов.