Тьма наступает

— Это гроза! — успокаивающе тявкнула Лапочка, но Счастливчик почувствовал, что ее сердце забилось еще быстрее.

— Гроза!

Пронзительный звон стал еще громче, еще невыносимее, и Счастливчик застонал, как от боли. У него затряслись усы. Рев тоже не прекращался, казалось, само небо вот-вот обрушится им всем на головы! А потом воздух всколыхнулся и раздался такой рев, который разом заглушил истерический лай перепуган ной стаи.

У Счастливчика потемнело в глазах, его живот сжался в комок, бока сами собой заходи ли ходуном. Собака-Небо ранена! Она выла от боли и рычала, как самая обычная земная собака!

Нет, это была не обычная гроза.

И этот воющий воздух не имел никакого отношения к Небесным псам.

Глава II

Лапочка отпустила Счастливчика и попятилась, Кусака и Бруно тут же бросились за ней. Пронзительный вой по-прежнему стоял в воздухе. Счастливчик с облегчением отряхнулся, его шея и прокушенная лапа дергались от боли.

— Это же гроза, что же еще? — беспомощно пролепетала Лапочка.

Счастливчик знал, что никакая это не гроза. Небо над их головами оставалось ослепительно синим, но вой и рев стояли такие, что шерсть тряслась. И дождя тоже не было, им даже не пахло.

— Я думаю, это как-то связано с Большим Рыком, — честно ответил Счастливчик. Он не хотел пугать Лапочку, но врать ей тоже не мог. Этот басовитый рев слишком сильно напоминал звук, раздававшийся перед тем, как на них обрушилась Западня, только сейчас он был гораздо громче и намного страшнее.

Стоявшие поодаль собаки испуганно уставились на него. Новый раскат ненастоящего грома заставил их с визгом подскочить на месте. Дейзи залилась истерическим лаем, мешая Счастливчику сосредоточиться. Сейчас как никогда нужно было положиться на свои инстинкты, впитать в себя все звуки и запахи, чтобы принять единственно правильное решение.

Есть! В ветре чувствовался странный едкий запах, привкус гнили. Счастливчик мгновенно вспомнил о ядовито-зеленой воде в отравленной реке. Он еще шире разинул пасть и сделал шаг перед, вытянув шею.

— Мерзкие запахи, — сказала Белла, подходя к нему.

— Да! — согласился Счастливчик.

Гнилостный смрад обжигал ноздри.

Теперь и остальные собаки почувствовали вонь. Самые молодые залились лаем, бегая кругами по поляне. У Счастливчика зачесались лапы от желания броситься наутек, но куда бежать? Для начала нужно было понять, откуда доносятся страшные звуки и гадкие запахи!

Издалека снова донесся раскатистый рев, и собаки залаяли с таким остервенением, что Счастливчик невольно посмотрел на Альфу, ожидая, что тот уймет панику. Но полуволк будто прирос к месту, глядя куда-то в небо.

— Что? — взвизгнул Микки. — Что там?

Счастливчик тоже повернулся в ту сторону, куда смотрел Альфа, и увидел черную хмарь, поднимавшуюся над лесом. У него перехватило дух от страха. Это было похоже на тучу, только гораздо чернее. Больше всего эта расползающаяся чернота напоминала облако дыма, которое Счастливчик однажды увидел в городе, когда две клетки-гремелки набросились друг на друга, покорежились и запылали.

Так вот откуда шел этот запах! Из города! Что же там случилось? Неужели земля снова расступилась и провалилась в бездну, как во время Большого Рыка? Но почему тогда они не чувствовали, как дрожит Собака-Земля?

Собаки одна за другой смолкали, в оцепенении глядя на черную тучу.

Микки прижал к макушке свои острые уши.

— Она же ничего нам не сделает?

Белла неуверенно переступила с лапы на лапу.

— Нет, конечно, она же… далеко отсюда.

— Ой, не знаю! — разойкалась пугливая Солнышко. — Ой, кто знает? Может, это только кажется, что далеко, а на самом деле — ой! — совсем-совсем близко? И сейчас ка-а-а-к напрыгнет на нас! Ой!

— Надо бежать! — тявкнула Кусака. — Только куда? — она посмотрела на Луну и ее щенков. — Разумно ли сейчас покидать лагерь?

— Боюсь, оставаться тут небезопасно, — проскулил Микки, не сводя черных глазок с поднимающейся над лесом черной тучи.

Прыгушка обернулась и зло зарычала на него:

— Беги, куда хочешь, поводочный трус! Это наша территория, и мы ее не оставим!

— Я не боюсь какой-то тучи! — пролаяла поджарая Стрела, но ее голос дрожал, а хвост сам собой спрятался между лапами.

Лапочка нерешительно перетаптывалась на месте.

— Я никогда ничего подобного не видела, — честно сказала она. — Что ты думаешь, Альфа?

Она оторвала глаза от черной тучи и посмотрела на полуволка.

Альфа стоял на том же месте, его хвост повис, бока тяжело раздувались.

Счастливчик вытаращил глаза, пораженный переменой, произошедшей в этом жестоком и всегда уверенном в себе хищнике.

«Он не знает, что делать! — с изумлением понял он. — Он растерялся! Кто-то другой должен принять решение!»