Флот противника поражал. Корабли летели черной тучей, попутно уничтожая встречающиеся ему корабли и спутники. И его целью была третья планета от звезды, по системе которой они сейчас летели.

Третья планета и населяющая раса которой - стали новой угрозой для них.

Гракхи, - не смотря на внешний вид, - раньше были миролюбивой расой художников и поэтов. Древние помогали им. Но после того, как они ушли - гракхи опять скатились к варварству. Но теперь они знали - к чему стремиться. И смогли воссоздать свое общество, развивая науку, но и теперь это была раса художников и поэтов, но у них появился еще один класс - ученые.

Однажды на них вышла еще одна раса, идущая путем Древних - Даркворы. Они заключили союз. Но он просуществовал непродолжительное время и эта новая раса, начав войну быстро исчезла, сначала - гракхи их интересовали как ученые, затем - как пушечное мясо. А потом - эти пришлые - просто исчезли. Но оставили в наследство гракхам плохой дар - теперь они узнали вкус битв. И впервые за все существование их цивилизации - гракх пошел на собрата. Так появилась каста воинов. Множество жестоких битв было на их планете. Постепенно художников и поэтов становилось меньше, а воинов больше. Ученые теперь работали на поддержание боеспособности армий.

А войны шли, пока на планете не осталось лишь одно государство.

И тогда гракхи обратили свое внимание на другие миры. Но ближайшие соседи, тоже пострадавшие от расы даркворов, - быстро остудили пыл гракхов. И они вновь осели на своей планете.

И поэтому прилетевшая к ним на первом своем межзвездном кораблике делегация хуманов - сначала поразила всех. Это была раса и воинов, и поэтов, и художников, и ученых. Множество занятий. Множество форм межличностных отношений. Они были первыми за последние полтысячи лет, кто сам прилетел к ним. Но то, что предложили эти хуманы, - поразило все общество гракхов. И боясь вновь ошибиться - и перенять что-то плохое, что принесут с собой эти хуманы, они решили избавиться от них.

И теперь весь флот двигался в сторону колыбели расы хуманов, которая может принести гибель их цивилизации.

01

Девять лет до этого

За последние несколько тысячелетий этот лунный кратер посещали лишь пару раз. Да и то - первый из них был всего полгода назад, когда Краснову - сотруднику Имперской Охранки - пришлось скрываться здесь от патруля, чтобы не прерывать полетное задание. Слетать туда и обратно - забрать "внешние" отчеты, на потерю которых - не только не обратят внимания, но даже - вполне рассчитывают. Вот только летать "официальными" маршрутами - он не любил. И попадаться вне полетной карты - в его планы не входило. Не гражданское лицо - все-таки - штрафом не отделаешься. И скрываясь тогда, Владимир испытал немалое удивление: бортовой компьютер обнаружил искусственные объекты в толще пород.

Этот кратер, как и многие другие на обратной стороне Луны, не был пока исследован: человек всю свою историю обращает внимание на что-то далекое, стараясь узнать об этом как можно больше, забывая выяснить все о том, что находится совсем рядом. Вот и здесь было то же: о кратере знали, у него были и номер, и название, но вот о том, что в его глубине что-то есть - не знал никто. Это мог быть и какой-то отслуживший свое спутник. И просто космический мусор, упавший на лунную поверхность. Но могло быть и что-то иное. Достаточно большое для того, чтобы компьютер засек его в пассивном режиме сканирования.

И вот теперь, спустя полгода, когда кто-то проверил (а как же иначе?) полученную от него информацию о кратере - ему вместо давно запланированного отдыха в числе прочих пришлось лететь сюда, обеспечивая надзор за учеными.

Поверх кратера была натянута маскирующие их деятельность щит и обычная маскировочная сеть, из-за чего вместо естественного солнечного света, отфильтрованного полем щита, - им приходилось освещать место раскопок десятком мощных прожекторов. Прищурившись от яркого, резанувшего по глазам искусственного света, капитан продолжил спуск к одетой в яркие скафандры группе ученых, в который раз поминая недобрым словом судьбу и бортовую автоматику за эту находку. Он с удовольствием провел бы последние три дня где-нибудь на солнечном побережье внизу - на планете, но приходилось париться здесь в скафандре. И если ученые не слишком этому огорчались, - стоически перенося тяготы жизни, то вот Краснов... Он всегда предпочитал задания, которые не требовали от него работы в скафандрах. Поэтому вот уже полдня искал - на ком бы сорвать свою злость. Притом - искал целенаправленно, вполне это осознавая.