Открытие военных действий.
12 декабря 1857 года комиссару Е был послан ультиматум, а 15-го беспрепятственно занят остров Хайнань. 25 декабря Е отказался очистить город Кантон. 29 декабря сухопутные и морские силы союзников под командой контр-адмиралов сэра Майкла Сеймура и Риго де Женуйльи и генерал-майора К.-Т. ван Штраубензее бомбардировали Кантон и овладели им; 5 января 1858 года были взяты в плен генерал-губернатор Е, губернатор провинции Во Гуй и манчжурский генерал. Е был в качестве пленника отослан в Калькутту, а управление городом поручено Во Гуй'ю под контролем трех иностранных комиссаров: капитана французского флота Ф. Мартино де Шенэ, английского консула сэра Гарри Паркса и полковника английской морской пехоты Т. Голлоуэя.Движение к северу.
Между тем русский посланник граф Путятин и посланник Соединенных Штатов Вильям Рид соединились с французскими и великобританскими представителями, чтобы сообща поддержать при пекинском дворе жалобы и требования иностранцев. Полномочные послы известили китайского губернатора, что они едут в Пекин и будут там ждать до конца марта (1858) делегатов китайского правительства, которые вместе с ними должны уладить все затруднения. Когда китайское правительство отказалось переписываться с полномочными послами, союзники отправились в Таку, близ устья Пейхо. Китайские комиссары не имели полномочий для ведения переговоров. С другой стороны, генерал-губернатор Тань 17 мая прислал к графу Путятину мандарина с извещением, что богдыхан отказывается принять иностранных посланников в Пекине. Ввиду этих обстоятельств решено было предпринять наступление к Тяньцзиню (20 мая). В этот самый день форты Таку были обстреляны и заняты союзниками, так что 30 мая полномочные послы могли беспрепятственно вступить в Тяньцзинь.Тяньцзиньские договоры.
Тотчас по прибытии Эльджин и Гро получили от генерал-губернатора Чжили Тань, управлявшего департаментом земледелия Цзун и товарища государственного секретаря У императорский указ от 29 мая, возвещавший, что двое комиссаров — главный государственный секретарь Гуй Лян и председатель финансового совета Хуа-ша-на — выехали в Тяньцзинь для рассмотрения спорных вопросов. На всякий случай были приняты меры для дальнейшего продвижения к Пекину; однако императорские комиссары 2 июня действительно прибыли в Тяньцзинь. Они были снабжены полномочиями, и 26 июня 1858 года были заключены два договора с Францией и Великобританией.Англо-китайский договор содержал пятьдесят шесть статей. Главные из них следующие: Англии предоставляется право держать посланника или резидента при пекинском дворе, равно как и Китаю — при английском; узаконивается свобода христианского богослужения; Чжэньцзян на Янцзы открывается для торговли немедленно, Ханькоу должен быть открыт после восстановления мира. Кроме портов Кантона, Амоя, Фучжоу, Нинбо и Шанхая, открытых в силу Нанкинского договора, иностранцы получают доступ также в Ню-чжуан (Манчжурия), Дэнчжоу (Чифу, Шаньдун), Тайвань (Формоза), Чаочжоу (Сватоу, Гуандун) и Цюнчжоу (Хай-нань). Дальнейшие статьи касаются таможенных сборов, навигации и пр. Наконец указывалось, что обмен ратификациями должен состояться в Пекине в продолжение года, следующего за подписанием договора. Дополнительная статья устанавливала, что английские войска удалятся из Кантона после уплаты Китаем двух миллионов таэлей в возмещение убытков и других двух миллионов за расходы по экспедиции.
Французский договор, подписанный 27 июня 1858 года, состоял из сорока двух статей и мало разнился от английского. Он прибавил к открытым портам еще Тансуй на острове Формозе и Нанкин в Цзянсу (последний параграф остался мертвой буквой); зато Нючжуана в нем нет. Кроме военной контрибуции в два миллиона таэлей, китайцы обязались выплатить французским подданным и лицам, состоящим под покровительством Франции, особое вознаграждение за их имущество, разграбленное или сожженное жителями Кантона до взятия этого города союзными войсками. Сверх того мандарин из Силиньсяня, виновный в убийстве аббата Шапделена, был отставлен и навсегда лишен права занимать государственные должности. Таким образом, первая миссия барона Гро и лорда Эльджина в Китае была закончена.