Тонкий шов

— Господи, неужели ты думаешь, я не мог придумать что-нибудь поумнее? — спросил старик.

— А сколько у тебя было междугородных разговоров? Я знаю — сам оплачивал. Ты же меня и посылал, — сказал Нед.

— Перестань молоть чепуху, — сказал старик. — У меня большое дело. Я начинал с нуля, а теперь это большое дело. За ним нужен глаз. Ладно, дай-ка еще кофейку.

Он пригубил — вонь отравила все, даже кофе, его чуть вырвало.

— В один прекрасный день, — сказал старик, — я расскажу тебе, как я начинал.

— Очень интересно узнать, — словно со стороны услышал себя Нед, — потому что известно, как ты кончишь.

Старик дернул рукой и плеснул кофе Неду в лицо. Он встал и вытерся голубым платком, продолжая смотреть на деда. Старик отошел к крапиве. «Извини, — буркнул он, не оборачиваясь, — сорвался».

— Броуди не воскресить, — сказал Нед. Старик воздел руки.

— Я довезу тебя домой, — сказал Нед, — но твой бизнес — это твое личное дело.

— Очень хорошо, — сказал старик, забираясь в машину. — Доставь меня домой, и пусть твое содержание будет твоим личным делом.

— Я не сужу с точки зрения морали, — сказал Нед, запуская мотор, — просто все это не для меня.

— Скажите на милость! — паясничал старик, стараясь перекричать шум мотора. — Белоручки, чистоплюи университетские! Я тебе так скажу: какие красивые слова говорить и какие мудреные книжки писать — это мы за вас решаем. Ты понял?

— Может, и так, — сказал Нед.

— Только так, — скрепил старик.

Впервые на его памяти дед высказался с такой определенностью и как бы утвердил приговор балагуру и пересмешнику Броуди. И вот Нед спешит отвезти старика домой, потому что Броуди убили и старик должен быть на месте, чтобы выгородить его убийц.

Машина выбралась на шоссе. Впереди на встречной полосе стоял автомобиль, около него мыкалась знакомая старуха. Красная машина прокашлялась и взяла разгон, и старик наморщился, пряча улыбку, потому что успел заметить растерянность на раскормленной физиономии того водителя: спасаться надо от нищенки, а она не пускает. Немного выждав, старик заговорил снова.

— Если ты не хочешь вступить в дело, то чем же ты будешь заниматься? — спросил он.

— Буду писать, — сказал Нед. Он правил одной рукой и только при обгоне брался за руль обеими. — Пару вещей я уже напечатал…

Старик молчал.

— Этим я и хочу заниматься, — сказал Нед.

— Пусть, только в тот вопрос ты еще не раз ткнешься носом. Как сейчас, у речки, — сказал старик.

Солнце не в счет. Впереди сплошной мрак. Яркий свет был пыткой.

Их прижало к спинкам сидений — дорога шла в гору. Старик глянул вниз и между кронами деревьев разглядел полоску воды, рельсы. Цепочка платформ, нагруженных чем-то вроде известки, ползла к скоплению цистерн, трубопроводов и печей. Дорога сделала крутую петлю, и красная машина перемахнула через мост. Тот же завод под ними. Алое пламя полыхало над высокой трубой. На секунду старик сквозь радужный свет увидел ее черное, как пушечное жерло, нутро. И снова впереди дорога, они забираются все выше, едут быстро, хотя без обгонов, потому что дорога сузилась. Вытянув шею, старик высмотрел впереди вереницу машин, ползущих под палящим солнцем впритык, словно похоронная процессия. Скоро и они пристроились в хвост.

— Черт! — выругался Нед и сбавил скорость. — Какая-нибудь махина впереди.

Старик сощурился и нашел виноватых: три автоцистерны занимали пустую дорогу и стопорили все движение. Старик обернулся и через заднее стекло увидел, что к ним, сверкая на солнце, уже подстроилось несколько машин. Солнце било в лицо, зной стекал с гор и вливался в открытые окна машины. В кабине было сущее пекло. Старик шевельнул языком в пересохшем рту. Они медленно двигались, и можно бы, не расплескав, выпить кофе, но кофе провонял. Воды ему хотелось! И вода рядом, но негде встать. Сбегая по склонам, тоненькие нити сплетались в жгуты, набухали, и каскады чистейшей воды низвергались с уступов, рассыпая над дорогой брызги. Усмиренная каменным руслом, вода казалась застывшей массой зеленого стекла, хотя ясно, что она и там бунтовала. Старику до смерти хотелось лечь на эту воду, погрузить в нее лицо, открыть рот. Кое-как он переборол жажду, расслабил воротник, подвигал во рту языком, пытаясь освободиться от привкуса крапивы и горечи старых обид.