Традиция предков

— Облегчение — не то слово. Правда ведь, Бетти? — беззлобно поддразнил Ллойд.

Бросив на брата возмущенный взгляд, Бетти поняла, что мужчины успели подружиться. Да и Хелен, совершенно освоившаяся в семье, засыпала Симона вопросами и, получая уклончивые ответы, весело смеялась и шутливо грозила пальчиком, показывая, что ее не провести.

Воспользовавшись тем, что мать отвернулась, Ллойд прошептал жене на ухо, но так, чтобы слышали все:

— Похоже, нам предстоит испытать райское наслаждение, когда мы переедем на ту ферму. Стоящая в спальне кровать такая удобная, что даже…

— Ллойд! Как ты смеешь… — залившись краской, возмущенно воскликнула Элизабет.

Брат невинными глазами смотрел на Бетти, всем своим видом показывая, что не понимает причины ее негодования.

— В чем дело, Бетти? — спросила мать.

— Так, ничего, — пробормотала дочь. Но мать была не так наивна, как предполагали остальные члены семьи, и, внимательно посмотрев на раскрасневшуюся от смущения Бетти, благоразумно промолчала. Когда ланч закончился, она добродушно улыбнулась:

— Бетти, должно быть, ты устала, но боюсь, тебе придется заняться делами. Я записала всех, кто звонил в твое отсутствие. Список телефонов в студии.

— Спасибо, сейчас же пойду посмотрю. — Элизабет обрадовалась возможности улизнуть из-за стола на законном основании.

— Мне бы хотелось посмотреть на студию, — тут же заявил Симон и, обращаясь к миссис Бенсон, пояснил: — Я в восторге от лоскутного одеяла и надеюсь, что мне удастся уговорить Бетти сделать для меня что-нибудь на память.

— Конечно, — согласилась та и добавила: — Я покажу вам вашу комнату, Симон.

И следует позвонить в полицию насчет машины. Если ее отбуксировали на автостоянку, то можно договориться, чтобы автомобиль доставили прямо сюда.

Проницательный Симон понял, что у него нет выбора.

— Вы ладили с Бетти эти три дня? — спросила миссис Бенсон, открывая дверь комнаты для гостей.

— Разумеется. Она особенная, — Пробормотал он и, посмотрев женщине прямо в глаза, горячо воскликнул: — Нельзя позволить ей связать жизнь с человеком, с которым она помолвлена!

— Расскажите мне поподробнее о вашей семье, — попросила миссис Бенсон.

Прошло более часа, прежде чем она, довольная, вышла из комнаты нового родственника. Симон понравился ей с самого начала, а теперь она укрепилась в своих симпатиях.

Телефон зазвонил во время ужина, в очень неподходящий момент, и Элизабет видела, как мать нахмурилась, вставая из-за стола, чтобы ответить на звонок. Помрачнев еще больше, она позвала дочь.

Бетти нехотя взяла трубку: по выражению лица матери она догадалась, кто звонит, и у нее не было ни малейшего желания разговаривать с женихом, когда все будут внимательно слушать их разговор. Члены семьи с радостью приняли Симона в свои ряды, еще более сплотившись в неприязни к Бенджамину.

— Дорогая, мама приглашает нас на ланч в воскресенье, но, боюсь, я не смогу заехать за тобой, потому что она просила забрать Дебору.

— Дебору? — не удержавшись, переспросила Бетти, хотя прекрасно знала, о ком идет речь.

— Да, дорогая. Нашу дальнюю родственницу Дебби из Денвера. Ты видела ее.

— Конечно, я помню, — кисло отозвалась Бетти.

Дебора была, несомненно, любимицей миссис Макгрегор, считавшей ее превосходной невестой для сына. Элизабет раздражало то, что Бен, казалось, не замечал своднических ухищрений своей матери.

Бетти подумала о предстоящем невеселом ланче в компании с будущей свекровью и Деборой. Неожиданно для самой себя она решилась возразить.

— Бен, я не уверена, что смогу. У нас гость. Послушай, давай обговорим все в пятницу? — Она замолчала, поразившись мертвой тишине, воцарившейся и за столом, и в трубке.

Ей не хотелось в присутствии родных вдаваться в подробности, что Симона на самом деле оказалась Симоном. По пятницам они с Бенджамином встречались вечером в небольшом баре, и тогда…

— Не уверен, дорогая, что смогу увидеть тебя в пятницу, — без особого сожаления сообщил Бен. — Дебби рассказала мне об одном приятеле, который получил в наследство дом со всяким барахлом и хочет проконсультироваться с хорошим антикваром. Поэтому она договорилась о моей встрече с ним завтра. Я заеду за малышкой Деборой после работы, и мы уедем вместе. Послушай, думаю, вашего гостя будет кому занять в воскресенье. Только, пожалуйста, приезжай ровно в полдень, ты же знаешь, как мама ценит пунктуальность. — Бен не упустил случая намекнуть на ее пятиминутное опоздание несколько месяцев назад.

У Бетти на языке вертелось много едких замечаний и комментариев, но присутствие родных и гостя останавливало ее от немедленного выяснения отношений. Она была вне себя, когда услышала, что жених запросто променял их традиционное еженедельное свидание на осмотр чужого барахла. Поездка совпадала как раз с тем днем, когда они обычно встречались. Случайность? Хитрый расчет Деборы, или маменьки Макгрегор, или их обеих? Наверняка!

— У Бена все в порядке? — поинтересовалась мать, когда дочь вернулась за стол.

— Да, — буркнула Бетти.