Транспорт до Везелвула

Через час, окончательно выбившись из сил, они вышли наконец к подобию старой дороги.

— Все… — прохрипел Фрамер, валясь на землю. — Больше не могу, Николай, хоть убейте.

Фон Риттер остановился. В сотне метров от него сквозь редеющую снежную круговерть прорисовывались неясные контуры каких-то построек.

— Сейчас, док, — проговорил он, вернувшись к упавшему Фрамеру.

Взвалив его на плечи, Николай, пошатываясь, пошел к ближайшему дому. Он сам едва держался на ногах и потому не мог осуждать Гентри. Ходьба в скафандре по заснеженной планете оказалась серьезным испытанием даже для него.

Метельный вихрь понемногу стихал. Ветер ослаб, снег стал падать реже. Разреженная атмосфера Везелвула прогревалась на удивление быстро, и по земле уже побежали первые ручьи.

Дойти до домов ему помог Ваби. Как всегда, карлик появился внезапно, словно выскочив из-под земли. Невдалеке, возле построек, раздался заливистый лай Черча.

В красных глазах карлика стояли слезы.

— Быстро… — умоляюще просипел он.

Николай насколько смог ускорил шаг, но Фрамер был тяжел, и процессия едва ползла.

Сознание фон Риттера временами мутилось. Он вообще удивлялся, как они дошли. Очевидно, запаса адреналина в крови после схватки в космопорте оказалось столь много, что хватило на большую часть их безумного перехода.

Старая дорога, вымощенная осевшими стеклобетонными плитами, круто заворачивала, уводя в форт, стены которого были сложены из легких и удивительно прочных шлакоблоков.

«Интересно, кто бы стал основывать тут поселение?» — подумал Николай, глядя на добротные, грамотно сложенные стены с контрфорсами и узкими, затянутыми бронестеклом бойницами.

Очевидно, болота Везелвула были отнюдь не мирным местом, иначе зачем было возводить подобные укрепления, а тем более использовать древние фортификационные технологии?..

Ответ на свои вопросы Николай получил сразу же, как только вошел на территорию форта через заклинившие на половине своего хода, полуоткрытые автоматические ворота.

Это была старая колониальная тюрьма времен господства Конфедерации солнц.

Остановившись за воротами, он огляделся, пошатнувшись под тяжестью повисшего на нем тела.

Периметр серых стен, уходящий в снежную круговерть, оказался двусторонним. Вовнутрь территории точно так же смотрели забранные бронестеклом бойницы с шарнирными вставками для стволов оружия.

Николай, тяжело дыша, опустил Фрамера на мерзлую землю, справедливо полагая, что, случись нападение, из него получится отличная мишень. А возможность драки он не исключал.

— Вставай, док!.. — хрипло произнес он в коммуникатор, окидывая долгим взглядом пустой заснеженный плац, какие-то соединенные трубами цистерны, приземистые здания барачного типа и несколько стоявших особняком более или менее цивилизованных строений, на плоской крыше одного из которых он с удивлением заметил несколько вогнутых антенн спутниковой связи, окруженных явно самодельными устройствами, сильно напоминающими кожухи генераторов низкочастотного поля. У его ног вяло зашевелился Фрамер.

— Гентри, соберись в кучу, — скорее потребовал, нежели попросил Николай, продолжая напряженно озираться. — Мы у цели, — пояснил он.

В коммуникаторе раздался сдавленный стон и частое, тяжелое дыхание доктора.

— Да… Я сейчас, Николай… Я все понимаю…

Из сумеречных глубин форта, где клочья тумана все еще скрывали дальние постройки, показались карлик и Черч. Маленький мутант явно недоумевал по поводу внезапной задержки.

Явно, что Ваби хорошо знал это место. Не говоря ни слова, он схватил Николая за рукав скафандра и потянул в сторону выбитых дверей того самого здания со спутниковыми тарелками на крыше.

Пройдя несколько шагов, Николай оглянулся. Фрамер уже встал на ноги и, шатаясь, шел вслед за ними. Подле него семенил Черч.

Внезапно пес фыркнул и остановился, яростно разгребая передними лапами голубоватый кислородный снег.

Взглянув на его находку, фон Риттер понял, что эти постройки совсем недавно были обитаемы, а обманчивое впечатление о полнейшем запустении форта оказалось вызвано толстым снежным покрывалом, похоронившим под собой большую часть страшных свидетельств разыгравшейся тут совсем недавно трагедии.

Форт взяли штурмом — через минуту этот факт уже не вызывал у Николая никаких сомнений.

Драка была жестокой и кровавой. Очевидно, что горстка находившихся в строениях людей подверглась внезапной атаке со стороны болот.

Волочившийся сзади Фрамер споткнулся и едва не упал. Озабоченный страданиями своего бренного тела, он не заметил, что поравнялся с тем местом, где Черч раскапывал снег. Сам пес, нервно повизгивая, уже убежал вперед, едва обнюхав свою находку. Взглянув себе под ноги, доктор с ужасом увидел, что из-подо льда торчит чья-то синеватая рука с зажатым в скрюченных пальцах ножом…

«Мутант… — подумал Николай, глядя, как Фрамер отпрянул в сторону, дико озираясь по сторонам. — Очевидно, один из тех, кого внезапно наступивший холод выгнал из радиоактивных болот и заставил предпринять отчаянную атаку на поселение, а затем, не найдя тут прибежища, направиться к космопорту планеты».