Транспорт до Везелвула

Что-то щелкнуло в недрах пульта, и заработал визуальный канал. На мониторе связи возникло пустое кресло, затем экран заслонила тень, и в фокусе видеокамеры появился молодой человек лет двадцати пяти.

Спаркс вздрогнул. Надо же… Вместо оператора межзвездной связи с ним собирался говорить молодой Итем — наследник корпорации, не больше и не меньше.

— Докладывайте, капитан, — хмуро потребовал человек, находящийся в противоположном конце канала Гиперсферной Частоты.

Спаркс хотя и был готов к этому разговору, но все же немного нервничал. Ему было не по себе от того, как один властный жест Роберта Итема возвел его от должности командира истребительного звена до кресла капитана огромного крейсера.

Скосив глаза на тактический монитор, капитан начал докладывать:

— Сэр, сканеры обнаружили один грузовой корабль класса «Элизабет-сигма». Висит на парковочной орбите.

— Что со звездой? — перебил его Итем.

— Техники докладывают, что ее состояние уже перешло за критический предел.

— То есть она не взорвется?

— В обозримом будущем — нет, — заверил его Спаркс. — Но выглядит она ужасно.

— Это хорошо… — неожиданно обрадовался Эрик Итем. — Значит, все внешние признаки внезапного катастрофического сбоя налицо?

— Да, сэр, — подтвердил капитан. — Судя по состоянию атмосферы, там внизу сущий ад. Возможно, что и живых не осталось, — добавил он, кинув беглый взгляд на экран.

— Отлично… — Настроение Эрика Итема улучшалось на глазах. — Вы помните наш разговор, капитан?

— Так точно, сэр! — мгновенно отреагировал Спаркс, чувствуя, как засосало под ложечкой от этих слов. Он стоял на пороге головокружительного, фантастического взлета своей карьеры…

Эрик Итем усмехнулся, глядя, как изменилось лицо капитана. Нужно отдать должное — его отец был лучшим психологом, чем он сам. Эрику, например, никогда бы не пришло в голову взять и сменить командира «Громовержца», кадрового военного, вот на такого Спаркса, на лице которого было написано искреннее стремление задушить своими руками любое количество людей ради той перспективы, что скупо, в нескольких словах, обрисовал ему Роберт Итем.

— В вашем распоряжении двое суток, капитан, — напомнил Эрик. — Зачистка Везелвула должна быть стопроцентной. Надеюсь, рекомендации технического отдела усвоены офицерами корабля?

— Так точно! — подтвердил Спаркс. — Личный состав проинформирован. Планета будет очищена в срок, сэр!

— Хорошо, капитан. Других сеансов связи не будет. Не забывайте, там на поверхности большое количество плутония, так что никаких выходок с тяжелым орбитальным оружием. Все должно выглядеть как естественная катастрофа. Наши специалисты вполне допускают, что при выпадении атмосферы весь персонал мог погибнуть, поддавшись панике и отчаянию. Так что трупы и мелкие разрушения никого не удивят. — Эрик Итем чуть отодвинулся от экрана. — Действуйте, капитан, и помните: корпорация возлагает на вас определенные надежды в будущем.

Экран внезапно моргнул и погас.

* * *

Приближающийся к Везелвулу крейсер так и не включил ни одного опознавательного огня. Вместо навигационных систем на его борту заработали иные, более смертоносные механизмы. Бесшумно распахнулись вакуумные створы стартовых катапульт, и мощный электромагнитный импульс выплюнул в космос звено космических истребителей.

Включив маршевые двигатели, три машины перестроились, образовав правильный треугольник, и чуть удалились от крейсера, предваряя его неторопливое приближение к орбитам Везелвула.

…Эрни Рорих продолжал работать, мурлыкая под нос все тот же мотивчик.

…Ведущий звена истребителей, лейтенант Джон Говард, поправил коммуникатор и, взглянув сквозь прозрачный триплекс кабины на медленно приближающийся шар планеты, негромко произнес:

— Три-пташка-один, вышел на ударную позицию. Цель зафиксирована. Транспорт класса «Элизабет-сигма». По данным тактического компьютера, ему кто-то отстрелил задницу… Сэр, мне следует проверить наличие на борту экипажа?

— Нет. У нас приказ на стопроцентную зачистку территории, — ответил голос капитана. — Здесь нет выживших, запомни это, Говард. Тут могли остаться только враги, посягнувшие на собственность корпорации. Действуй, лейтенант.

— Понял, сэр, — ответил Джон, большим пальцем правой руки сбросив предохранитель с гашетки бомбометания. — Выхожу на прямую атаки, — сообщил он ведомым. — Держитесь моего курса.

…Под клубящейся пеленой облачности, среди рвущих тяжелые грозовые замки атмосферных вихрей, медленно карабкался ввысь одинокий шаттл. Александра Эйзиз сидела в кресле пилота, а за ней, в темной глубине грузового салона тихо постанывал так и не пришедший в сознание раненый сержант.

Глава 8

Везелвул. Зона высоких околопланетных орбит

Сквозь прозрачный бронеколпак кабины истребителя Джон Говард отлично видел, как приближается, вырастая в размерах, небольшая темная точка, украшенная скупой россыпью навигационных огней.