Требуется жених. Людей просьба не беспокоить!

Он промокнул лужу собственной анкетой, а карандаш невозмутимо протянул мне.

— Оставьте на двери расписание. Вы все равно не сможете сидеть в конторе безвылазно, — спокойно сказал он. — И, кстати, если вы так настойчиво обращаетесь ко мне по имени и на «ты», считаю, что тоже имею на это право, Валерия.

— Нет! — вспыхнула я.

Слова журналюги были справедливы. Я действительно позволила себе лишнего. Не со зла. С детства привыкла, что люди моего круга обращаются к простолюдинам без лишних церемоний.

— Это… не повторится…

Бран усмехнулся и театрально склонил голову.

— А меня можешь звать леди! — встряла радостная Розали. — Мне нравится!

— Конечно, юная леди. Хотите еще блинчиков?

— Хочу, — отдуваясь, признался воробушек, перепачканный в сиропе. — Но не могу.

*** 6 ***

По совету Брана я все-таки повесила расписание на дверь агентства. Пока написанное от руки, позже отпечатаю в типографии или закажу табличку.

Журналист сказал, что скоро вернется, но перед уходом пристально оглядел нас с Рози.

— У вас ведь найдутся косынки на голову?

Косынку я никогда в жизни не носила, даже в руках не держала.

— Шляпка подойдет?

В кладовке в круглой коробке хранилась шляпка с вуалью — подарок графа Ви’Ассара. Рука не поднялась ее выкинуть. Я надевала ее один раз, в прошлой жизни, однако с тех пор хранила. Забрала с собой, хотя знала, что вряд ли стану носить — нет подходящего платья. Но если надо для дела…

— Шляпка не подойдет, — отрезал Бран.

Я переодела Рози в дорожное платьице с ярким пыльником, и сама сменила платье на дорожный костюм. Я надеялась, что не придется ехать верхом, хотя воробушек от этой идеи точно придет в восторг. Еще бы, настоящее приключение. Ей веселье, а мне головная боль: удерживать малышку и одновременно править лошадью — та еще задачка!

Я не слишком рассчитывала на здравомыслие Брана: мужчины, что с них взять. Но, может быть, журналист догадается хотя бы нанять повозку?

Бран сумел удивить. Заодно и загадка с косынками разъяснилась. Я заканчивала закручивать волосы в тугой пучок, когда под окнами дома раздался резкий гудок.

— Самоходка! — ахнула Рози и поскакала вниз.

Так и есть: у крыльца стояло новомодное чудо техники. Карета — да без коней. Бран гордо восседал на переднем сиденье, надвинув на глаза очки с выпуклыми линзами.

— Это совершенно безопасно! — уверил он.

Должно быть, на моем лице отразился ужас. Безопасно, как же! Я однажды каталась на самоходке, на всю жизнь запомнила. Мне казалось, что все косточки в моем теле раздробились на крошечные обломки, — так она тряслась и содрогалась на каждом ухабе.

Но довольная Розали уже расположилась на заднем сиденье. Бран пристегнул ее ремнем и теперь неловко пытался повязать ей на голову пеструю косынку.

— Мамочка, посмотри, я селянка! — радовалась Рози.

Косынка съехала на один глаз, так что Рози скорее напоминала пирата, чем селянку. И было понятно, что косынку сметет первым порывом ветра. Я горестно вздохнула: угораздило меня связаться с этим человеком! Но Розали выглядела такой счастливой, что у меня не хватило духу лишать ее радости. К тому же эта поездка может оказаться ключиком к счастью Рисы.

— Селянка моя, — вздохнула я. — Дай только поправлю косынку, воробушек.

Другую косынку Бран вручил мне и потянулся ко второму ремню, но я его опередила:

— Я не ребенок, справлюсь сама.

Первые минуты я сидела, вцепившись в сиденье обеими руками, но Бран оказался на удивление хорошим водителем. Самоходка плавно катилась по мощенным булыжником улицам города, и я даже не заметила, когда мостовая сменилась грунтовой дорогой.

Постепенно я расслабилась, откинулась назад и закрыла глаза, подставив лицо под струи ветра. Сквозь прикрытые веки пробивались солнечные лучи. Шум города стих, урчание мотора самоходки казалось урчанием большого доброго зверя. Я уже не помню, когда мне в последний раз было так хорошо и спокойно.

Рози прислонилась к моей руке, и я ощущала на коже ее легкое дыхание. Моя птичка… С каким трудом ты мне досталась, но как я рада, что ты со мной…

— Приехали! — пискнула Розали, первой заметив круглые дома с конусообразными крышами.

Самоходка въехала во двор и встала. Тут же из дверей высыпали маленькие оборотни. Все в серой шерсти, пушистые, точно щенки. Когда вырастут, будут не такие мохнатенькие.

— Ой, какие милашки, можно их погладить? — прошептала мне в ухо Рози.

— Не вздумай, — так же тихо ответила я.

Мальчишка-подросток протянул Розали руку, помогая спуститься на землю, наклонился и щелкнул зубами.

— Какая милашка. Можно откусить от тебя кусочек? — передразнил он Рози, но тут же расхохотался. — Не бойся, я шучу.

Рози и не подумала пугаться, наоборот, пришла в восторг и залилась веселым смехом.

— Да ты, смотрю, малявка не из пугливых! — одобрительно заметил волчонок. — Пойдем, покажу тебе тут все.

Розали оглянулась на меня: можно?

«Конечно, нет!» — собиралась ответить я, но Бран меня опередил.

— Прогуляйтесь, маленькая леди. Сирс не даст тебя в обиду, а мы пока побеседуем с его отцом.