Требуется жених. Людей просьба не беспокоить!

— Только так мы найдем вам подходящую пару.

Гномиха гневно вскочила на ноги.

— Я тридцать лет была счастливо замужем! Недавно только мужа похоронила, и никакие женихи мне не нужны!

Она уперла руки в бока и сердито уставилась на меня. Не было ли у нее в роду василисков? Очень похоже, что были. Я сглотнула.

— Вэл, — подал голос Бран. — Позволь представить мадам Пирип. Она будет няней Розали.

— Няней? — удивилась я. — Сейчас?

— Да. Потому что нам с тобой сейчас нужно срочно уехать. Подвернулась халтурка. Одевайся!

*** 11 ***

Новость меня совершенно огорошила. Куда-то ехать посреди ночи, оставив дочь незнакомой гномихе, не входило в мои планы.

Я почему-то представила нас Браном на кладбище, с мешками и лопатами в руках. Увы, черные копатели часто разрывали свежие могилы, чтобы добыть ценные зубы василисков или крылышки фейри… Я с подозрением уставилась на Брана: чего я еще о нем не знаю?

— Вэл, ты явно подозреваешь меня в чем-то непристойном, — догадался он. — Но поездка касается исключительно сердечных дел. И ты как хозяйка брачного агентства просто обязана помочь.

— А до утра подождать нельзя?

— Нельзя! — отрезал Бран. — Проводи няню в комнату Рози и собирайся.

Я с сомнением поглядела на гномиху, та подбоченилась.

— Я воспитала трех отпрысков баронета! Не говоря уже о собственных детях! И если бы вы не устроили мне ледяной душ, я бы предоставила рекомендации, но теперь они, увы, размокли.

— Я могу поручиться за мадам Пирип, — встрял Бран. — Мне ты веришь?

Вопрос застал меня врасплох.

— Какой же ты неугомонный, — проворчала я, смиряясь со своей судьбой. — Ищешь горячую тему для новой статьи?

Статья «Я спросил у ясеня» вышла в газете два дня назад и, судя по тому, что ее обсуждали даже торговки на рынке, имела успех. Теперь Бран не отвяжется.

— Да, — не стал юлить он. — Я получил повышение и собственную рубрику: «Хроники одинокого сердца». Буду рассказывать о твоем агентстве. Да и тебе реклама не помешает.

Ну хитер! Но злости я не ощутила: каждый зарабатывает как может, тем более это обоим на руку. Оставалось надеяться, что работать по ночам придется нечасто.

— Жди, я скоро, — простонала я и виновато улыбнулась надутой гноме. — Прошу за мной. Я постелю вам на кресле в спальне Рози.

— На кресле? — возмутилась гнома.

Да, неудобно-то как получается. Пока предоставлю няне свою кровать, а потом что-нибудь придумаю…

— Уважающие себя гномы спят только на полу! — закончила мадам Пирип, и я с облегчением выдохнула.

Я накинула простое платье, надела удобную обувь, заплела косу. Наскоро объяснила няне, где стоит вода и как включить ночник. Рози обычно спит крепко — громом не разбудить.

— Иди-иди, милая. — Мадам Пирип, приглядевшись к спящей птахе, сменила гнев на милость.

Она поправила одеяло на Рози, укрыла ее босую ножку, прошептала что-то нежное на гномьем языке. Ко мне гномиха была строга, но детей любит, я бы почувствовала фальшь. Я оставила с ней Рози с чистым сердцем.

Бран поджидал меня в самоходке, даже успел ее завести. Повозка дрожала и кряхтела, и, наверное, перебудила половину улицы. Я скорее юркнула на заднее сиденье, молясь, чтобы никто из соседей меня не увидел. Что они подумают о благовоспитанной вдовушке? Сначала отправляется на праздник под ручку с мужчиной, теперь уезжает куда-то посреди ночи.

Самоходка сразу рванула с места.

— Введи меня в курс дела! — Я пыталась перекричать ветер, но он относил слова в сторону — Бран меня не слышал.

Разберемся на месте. Мы ехали недолго и скоро оказались в квартале, где стояли мрачные кирпичные дома с узкими окнами, почти не пропускающими свет. В таких селились василиски.

— Жди! — бросил Бран.

А сам спрыгнул на землю и скрылся в темном подъезде. Оставшись одна, я поежилась. Со всех сторон меня обступили дома, в которых не горело ни одно окно. И тихо, как на кладбище… Тьфу, привязались же мрачные мысли!

К счастью, скоро послышались уверенные шаги, а секундой позже на улицу вышел Бран.

Он нес на плече объемный мешок.

— Бран? Это?..

Он осторожно сгрузил поклажу на сиденье, пристегнул. Вытер пот со лба и дернул рычаг.

— Опаздываем, — коротко пояснил он. — Нужно успеть до рассвета!

Я ничего не понимала. Что это мы везем? Выкуп за невесту? Подарок родителям жениха? Я осторожно потрогала ткань мешка, но яснее не стало. От моего прикосновения ноша завозилась. Барашек там, что ли? На всякий случай я отодвинулась подальше от зловещего мешка, который никак не мог угомониться. Ерзал и вертелся, точно норовил устроиться поудобнее.

Бран коротко обернулся.

— Придержи! Мне надо следить за дорогой!

Глупый барашек действительно рисковал вывалиться на мостовую. Делать нечего, я прижала вертлявый мешок к себе.

— Ой, — сказал мешок тоненьким голосом.

Голос звучал растерянно и испуганно. У меня волосы зашевелились на голове. Вот это ночное дельце! Спасибо, Бран, удружил! Не знаю, что все это значит, но девушку я в обиду не дам.

Ни о чем другом я пока думать не могла. Спасу бедняжку, а потом разберусь, что к чему!

— Стой! — заорала я.