Третья ночь полнолуния

Этим вечером на закате Макс сидел на крыльце с кружкой подогретого тыквенного сидра. Осторожно оглянувшись и убедившись, что никто его не видит, он достал из кармана отцовский дневник. Мальчик хотел узнать всё, что было известно папе про оборотней, и поискать новые объяснения его эксперимента. Макс надеялся, старики не заметят, что дневник исчез из сундука.

Прежде чем открыть первую страницу, мальчик посмотрел вдоль тыквенных грядок на дом Хуолеров и заметил сливочно-жёлтый отсвет в окне на первом этаже.

«Может, соседи уже вернулись?» – подумал он.

И тут же из дома его окликнул дед.

– Мальчик, темнеет! Ещё десять минут, и пора домой, – сообщил старик. – Сюрприз почти готов.

Макс подумал о том, что если он сейчас вернётся в дом, то дедушка с бабушкой снова запрут его на ночь. Но ему необходимо поговорить с Джейд – и другой возможности уже не будет…

Он вновь спрятал дневник в карман и соскочил с крыльца.

Минутой позже Макс бежал вдоль тыквенных грядок: прохладный осенний ветерок касался его лица, а ноздри щекотали запах прелой листвы и тыквенная пыльца.

На крыльце дома Хоулеров он увидел, что свет горит в гостиной. Вот только дом казался пустым: может, хозяева просто забыли нажать выключатель?

Снедаемый любопытством, он постучал.

Никто не ответил.

Он постучал снова.

И снова нет ответа.

Он решил попробовать открыть…

К его удивлению, ручка поддалась, и дверь со скрипом отворилась.

Он почувствовал себя преступником, собираясь войти в чужой дом без спроса.

Но всё равно шагнул через порог и осмотрелся.

Вокруг было тепло: Макс слышал, как в коридоре потрескивает обогреватель. На стенах висели десятки фотографий в рамках, в том числе и те, где мама держала на руках маленькую Джейд. А потом стало ясно, что свет горит не только в гостиной, но и в нескольких комнатах…

«Может, Хоулеры в спешке забыли всё выключить утром», – подумал он.

Однако чем дольше он находился в этом доме, тем больше странностей замечал…

Подушки на диване были небрежно разбросаны. На деревянной подставке стояла остывшая чашка кофе и лежала раскрытая книга. А на полу валялись осколки старинной лампы, как будто здесь была драка.

Но страннее всего…

На обеденном столе остались две тарелки. С нетронутой едой.

Вилка была воткнута в горку картофельного пюре, успевшего покрыться коркой, как жареная меренга. И в стаканах была вода.

Как будто Хоулеры отправились в отпуск, отказавшись от завтрака. Или это, или соседи просто испарились.

«Может, они слышали ночью вой оборотня и решили убраться подобру-поздорову», – рассуждал Макс, всё ещё стараясь найти логичное объяснение.

И тут из кладовой возле двери послышался странный звук.

Кто-то скрёб дерево. Скрёб так отчаянно, что это царапанье резало слух.

Как будто человек, заживо заколоченный в гробу, пытается выбраться наружу.

Мальчик пошёл на звук.

Царапались внутри кладовой.

Неужели это Джейд? Или её отец? Или, возможно…

У Макса перехватило дыхание.

Наконец он решился и открыл дверь.

19. Отступать поздно

В кладовой кто-то был!

Пушистое создание с чёрными глазами и длинным хвостом!

Мышь?

Маленький грызун выскочил из кладовки и пробежал прямо по кеду Макса, который подскочил на месте. Зверушка оказалась такой шустрой, что он и не заметил, где она скрылась.

Мальчик почувствовал себя круглым дураком: надо же, так испугаться какой-то маленькой мышки! И тут он заметил кое-что странное.

В кладовой было полно…

Чемоданов.

Все они оказались закрыты и выставлены рядами, как книги на полке. Сверху их покрывал толстый слой пыли – как будто к ним не прикасались месяцы, а то и годы.

«Кто отправляется в отпуск без чемодана?» – подумал Макс, не понимая, зачем мистеру Хоулеру с Джейд обманывать дедушку. Или… зачем дедушка обманул его самого.

Он ещё раз посмотрел на разбитую лампу и еду на столе. Он попытался представить, что же здесь произошло… Но увидел, как за окном начинает подниматься полная луна.

А потом он заметил…

Грязные отпечатки лап.

Ведущие к задней двери.

«Отшельник! – тут же пришло ему на ум. – Наверняка это раненый монстр утащил Хоулеров к себе в логово, чтобы сожрать в ночь полнолуния. И если они всё ещё живы – то времени почти не осталось!»

Макс заскочил на кухню, схватил большой мясницкий нож и выбежал из дома.

Мелькнула мысль позвать на подмогу деда, но было ясно, что тот скорее всего снова запрёт непослушного внука на ночь. Нет, он не рискнёт и не позволит дедушке разрушить свой план. И Макс один побежал через поле.

Пробрался под колючей изгородью.

И углубился в лес – в очередной раз.

Прозрачные сумерки угасли, и тьма охватила землю, как заразная болезнь. Макс всей кожей ощущал взгляды следивших за ним диких зверей, затаившихся в чаще. Это заставляло его чувствовать себя крайне уязвимым – он был словно овца на бойне.

Оказавшись возле логова отшельника, Макс постарался высмотреть, нет ли кого-то внутри. Но в окнах не горел свет. Не мелькали тени. Сама лачуга будто погрузилась в сон.

Призвав на помощь всю свою храбрость, Макс направился к хижине.

Один шаг, два шага, три…

Где-то рядом тревожно ухнула сова.