Три версты с гаком

Об этом он ей прямо и сказал, когда они возвраща­лись в Ленинград. Нина вдруг как-то вся съежилась, по­никла. Он с удивлением взглянул на нее. После долгого молчания она невесело улыбнулась и сказала:

— Я замужем.

Вопросов задавать он не стал. Молча довез ее до дома. Не стал спрашивать и телефона. Не потому, что не хотел больше встречаться, а из гордости.

Лицо у нее было грустное и задумчивое. Тут бы ска­зать ему несколько теплых, хороших слов, и все, навер­ное, было бы в порядке, но он молчал. Упрямо, как осел. Ему хотелось, чтобы она сказала эти хорошие, теплые слова.

Она сказала:

— Мы приехали.

— Да, — подтвердил он.

Был день, по набережной прогуливались люди. Нина придвинулась к нему, обняла и поцеловала.

— Прощай, Артем, — сказала она.

Невесело улыбнулась и, забрав свою огромную клет­чатую сумку, ушла.

Несколько раз он приезжал на набережную Кутузова, останавливался напротив огромного серого дома и, посиг­налив, ждал. Чего ждал? Она ни разу не вышла. А может быть, у нее окна во двор?..

3

Артем поднялся с захрустевшего мха. Запах багуль­ника сонными волнами плыл по сосняку. На маковке при­земистой сосенки сидела сорока и внимательно смотрела на него. Круглые черные глаза у птицы осмысленные и насмешливые.

.— Дурак я, да? — спросил Артем.

Сорока охотно покивала головой, а заодно и длинным черным хвостом.

— Ах ты чертовка! —- Артем замахнулся сухой шиш­кой.

Птица обругала его на своем птичьем языке и улете­ла. Низко, над самыми деревцами. А сосенка еще долго кивала красновато-зеленой маковкой.

Артем загляделся на огромную сосну о четырех голо­вах. Из могучего ровного ствола ответвлялись четыре стройные вершины. Сестры-близнецы. От кого-то Артем слышал, что по сучьям на стволе можно определить воз­раст дерева. Сколько же лет этой четырехголовой краса­вице? Задрав голову и шевеля губами, долго считал. По­лучилось что-то около ста лет.

Он вышел из леса на тропинку. С непривычки — а может быть, виноват запах багульника? — перепутал на­правление и не знал, в которой стороне Смехово. Такое случалось с ним и раньше. Пойдешь далеко в лес, закру­тишься, а потом никогда точно не определишь, где село. Приходилось чутко прислушиваться, ждать, когда прой­дет поезд. И сразу все становилось на свое места. Грохот проходящего товарняка был слышен на многие кило­метры.

Пока Артем топтался на месте, раздумывая, в какую сторону направиться, на тропинке показалась девушка. Она шла навстречу. В руках портфель. Когда девушка приблизилась, Артем узнал Таню, учительницу, которая жила у бабки Анисьи.

Таня была в туфлях на низком каблуке. И наверное, поэтому она сегодня не показалась такой высокой. Ар­тему почудилось, будто она улыбается, не разжимая губ.

— Вы мой ангел-спаситель, — обрадовался Артем. — Я заблудился.

— В трех соснах?

Артем думал, она остановится и поговорит с ним, но учительница прошла мимо.

— В какой все-таки стороне поселок? — спросил он, догнав ее.

— Не смешите, — сказала она.

— Так и не скажете?

— Не скажу.

— Ладно. Я пойду за вами.

Она сбоку взглянула на него, пожала плечами. Не­множко курносая, большой рот и полные губы. В общем, не красавица.

— Вас звать Таня? — спросил он.

Она молча шла немного впереди. Портфель покачи­вался в руке. Глаза опущены. Туфли оставляли на земле отчетливый след. Она шла, не обращая внимания на Ар­тема, будто забыла, что он идет рядом. Внезапно остано­вившись, нагнулась и без всякого отвращения подняла с земли толстую волосатую гусеницу. Внимательно рас­смотрев, положила ее на широкий лист подорожника и по­шла дальше.

— Вы случайно не урок молчания преподаете в шко­ле? — пошутил Артем.

— Я преподаю в младших классах, — сказала она, даже не улыбнувшись.

Впереди показались широкая просека и деревянный мост. Артем рассмеялся: это же рябиновский мост! А про­сека, заросшая камышом и осокой, — полу высохшее ря­биновое болото. Засмеялся он оттого, что шел в обратную сторону. Не в Смехово, а в Голыши — рабочий поселок спиртзавода «Красный май».

У деревянного двухэтажного здания семилетней шко­лы Таня остановилась.

— До свидания, — сказала она.

— Как же я назад дорогу найду?

Она взглянула на него своими продолговатыми гла­зами и улыбнулась, сразу став удивительно красивой.

— Вот закончатся занятия в школе, я вам, так и быть, покажу дорогу домой...

— Сколько у вас уроков?

— Ждите, — сказала она и, погасив свою великолеп­ную улыбку, поднялась на крыльцо.

Мимо Артема проходили и пробегали мальчишки и девчонки с сумками и портфелями, а у некоторых, как и в пору его детства, учебники и тетрадки были перехва­чены кожаным ремешком. Ребятишки с любопытством поглядывали на незнакомого бородатого мужчину. Кто-то громко произнес: «Глядите, никак поп!»

На крыльцо вышла пожилая женщина в светлом плат­ке, зевнула и зазвонила. Ребятишки прошмыгнули в ко­ридор. Немного погодя мимо промчался озабоченный куд­рявый паренек в больших кирзовых сапогах. Он даже не взглянул на Артема. Потом степенно прошли мимо еще двое опоздавших. Эти не спешили, видно, не впервой им опаздывать. Остановившись на крыльце, они без тени стеснения стали глазеть на Артема.