Три желания (сборник)

Однажды, когда Настя развешивала картины в большом холле гостиницы, туда вошла старуха. Ее скрюченные пальцы сжимали клюку, на вид такую же древнюю, как и ее хозяйка, из-под капюшона свисали нечесаные лохмы, а стоптанные башмаки оставляли на блестящем паркете грязные следы. Настя нахмурилась, но потом пожала плечами.

- Чем могу вам помочь? - спросила она.

Старуха подняла на нее глаза и попятилась.

- С вами все в порядке? Вам нужна комната?

- Да, пожалуй, - ответила старуха. - Но у меня нет денег.

- Ничего, - ответила Настенька. - За счет заведения. - Девушка сама в душе недоумевала, с чего это она сегодня такая добрая, но она привыкла доверять своей интуиции. Настя провела старуху в большую комнату на первом этаже, чтобы не утруждать пожилую гостью лестницами. Старуха присела на край кровати и неуверенно улыбнулась.

- Принести вам ужин? - поинтересовалась девушка.

- Спасибо, милая.

Настя отправилась на кухню, собрала нехитрый, но вкусный ужин и отнесла все старухе.

- Посиди со мной, деточка, - попросила та ее. Настя покорно присела на стул. Старуха принялась за трапезу, противно чавкая беззубым ртом, но девушка и бровью не повела.

- Я хочу рассказать тебе кое-что, милая, - поведала старуха, наевшись. - Я впервые вижу такую прелестную и воспитанную девушку, и это немного примирило меня с жизнью. Когда-то очень давно, когда я была так же молода как ты, я считала себя самой красивой девушкой на свете. Однажды мне повстречался прекрасный принц, и я влюбилась в него без памяти. Как я была счастлива тогда... Мне казалось, что он тоже любит меня, мы собирались пожениться. Видела бы ты, какое у меня было роскошное свадебное платье! Но за день до свадьбы он сказал, что передумал на мне жениться!

Настя возмущенно охнула.

- Да-да. Он сказал, что не собирается менять свою свободу на всего одну лишь женщину, ведь в принца были влюблены все девушки королевства. Я на коленях умоляла его передумать. Но он отверг меня, сказал, что не любит, и что никогда не воспринимал меня всерьез, что он просто играл со мной, притворялся, что я его не достойна... - старуха шумно высморкалась. - Я не могла поверить в то, что можно найти кого-то лучше чем я, но сейчас, глядя на тебя, вижу, что это вполне реально... И впервые я раскаиваюсь в своем поступке...

- Что вы сделали? - заинтересовалась Настя.

- Я заколдовала его, - призналась старуха. - В моей семье все женщины немного волшебницы. Я усыпила принца древним заклятьем, снять которое можно только поцелуем девушки, еще прекраснее чем сама колдунья. Многие девушки пытались расколдовать бедного принца, но он так и не очнулся.

- А как же его королевство, его подданные, что стало с ними?

Старуха пошарила в своей котомке и достала небольшой сверток. Она развернула его, и в ее заскорузлых руках засиял маленький серебряный колокольчик, обернутый ватой.

- Все королевство прекрасного принца заснуло вместе с ним. Разумеется, их целовать необязательно, надо лишь позвонить в этот колокольчик, и они проснутся как ни в чем ни бывало. Я дарю его тебе, милая девушка. Заколдованное королевство находится в самой середине дремучего леса, про него давно уже все забыли. Иди по заячьей тропке, и она приведет тебя к принцу. Эх, как он хорош, подлец. Сахарные уста, густые ресницы, а ямочка на подбородке... мммм... - старуха мечтательно закатила глаза. - Ну все, ступай, я хочу спать.

Настя вышла из комнаты, задумчиво сжимая в руках колокольчик, а старуха тут же захрапела так, что девушке на миг стало страшно за стены гостиницы.

На следующее утро Настя заглянула в комнату таинственной гостьи, но ее и след простыл. Тогда девушка собрала необходимую поклажу, попрощалась с отцом, соврав ему, что отправляется на конференцию по гостиничному бизнесу, и отправилась в лес. Настя немного беспокоилась по поводу заячьей тропинки, но ей как всегда повезло. Стоило девушке зайти поглубже в лес, как на пути у нее стали появляться чуть ли не заячьи стада, которые гуськом бежали впереди нее. Девушка забиралась все дальше в чащу, ночевала под пушистыми елями, пила родниковую воду, дышала чистым воздухом и размышляла о том, что неплохо бы наладить в их царстве экотуризм. Портило настроение лишь то, что ее съестные запасы таяли на глазах. Но когда Настя решила, что ей придется питаться одними ягодами, лес расступился, и перед девушкой появился огромный дворец. Купола тускло блестели благородным золотом, вокруг дворца рассыпались аккуратные домики, а в них, да и прямо посреди дороги застыли люди. Поначалу Насте было жутковато обходить эти безмолвные статуи, но потом она привыкла и почти перестала их замечать. Тем более что многих обвивали цветы и ползучая трава, так что они почти слились с пейзажем. Широкая дворцовая лестница заросла травой, которая нагло пробивалась через щели в камнях. Птицы свили себе гнездо в высокой прическе какой-то дамы, которая застыла на лестнице, кокетливо прикрываясь веером от галантного кавалера, который стоял, склонив спину.