Триумф семян. Как семена покорили растительный мир и повлияли на человеческую цивилизацию

На языке ядов рицин известен как цитотоксин

— убийца клеток. Наряду с подобными соединениями, выделенными из семян омелы, мыльнянки и четочника, он подает большие надежды как средство для убийства, правда значительно меньшего по масштабу: целевого уничтожения раковых клеток. Присоединив эти RIP-белки к антителам, борющимся с опухолью, исследователи успешно атаковали раковые клетки в лабораторных опытах, клинических испытаниях и, в случае экстрактов из омелы, опробовали на десятках тысяч пациентов. Конечно же, здесь приходится решать две сложные задачи: нужно найти верную дозировку и постараться сделать так, чтобы яды не проникли в другие части тела.

Станет ли рицин распространенным лекарством от рака, нам покажет будущее. Если да, то он войдет в длинный список получаемых из семян и растений лечебных средств, восходящих к истокам медицины как таковой. Дикие приматы, от шимпанзе до капуцинов, регулярно лечатся растительными средствами, выбирая определенные семена, листья и кору, известные целебными свойствами. Когда исследователи в Центрально-Африканской Республике наблюдали за гориллой, выковыривающей семена анонидиума из слоновьего помета, никто не удивился, узнав, что в этих семенах содержатся мощные алкалоиды. Местные целители рекомендуют их (а также кору и листья этого дерева) как лекарство от всего на свете — от мозолей до проблем с желудком. Такая картина повторяется в тропиках повсеместно: приматы пользуются «лесной аптекой», чтобы избавиться от паразитов, облегчить боль от травмы или излечиться от болезни. Мало кто из антропологов сомневается, что наши собственные предки поступали точно так же, и, кстати, в результате исследования в районе Амазонки было установлено, что охотники-собиратели используют практически тот же набор растений, что и обезьяны. Эти древние навыки не только составляют суть традиционной медицины — они продолжают способствовать появлению все новых лекарств[20]

.

Чтобы оценить важность семян в современной медицине, я связался с Дэвидом Ньюманом — специалистом по разработкам лекарственных средств в Национальном институте здравоохранения. Он рассказал мне, что до середины XX в. огромную долю лекарств получали из растений, и многие — из содержащихся в семенах соединений. Даже в наши дни, в эру синтетических веществ, антибиотиков и генной терапии, около 5 % всех новых лекарств, одобренных для использования в США, производят непосредственно из растительных экстрактов. В Европе доля этих лекарств еще выше. Недавние попытки обобщить и кратко изложить материал по медицинским исследованиям семян быстро превысили 1200 страниц, причем вклад в этот проект внесли 300 ученых, работающих в лабораториях по всему миру. Экстракты семян играют важную роль в схемах лечения всевозможных заболеваний: от болезни Паркинсона (мукуна жгучая) до ВИЧ (кастаноспермум, фитолакка), болезни Альцгеймера (физостигма ядовитая, аптечное название — калабарский боб), гепатита (расторопша), варикоза вен (конский каштан), псориаза (амми большая) и остановки сердца (строфант). Как и рицин, многие из этих соединений обладают двойственными функциями, являясь и ядами, и лекарствами. И оказывается, еще один известный пример связан с семенами дерева альмендро.

Только что извлеченные из скорлупы семена альмендро на вид очень похожи на миндаль, который и подарил им испанское название, только сморщенный и отполированный до темного блеска. Когда я впервые попытался пожарить порцию этих семян, то тут же отметил сладкий пряный запах, который привлек внимание парфюмеров в XIX в. Известные под торговым названием «бобы тонка», ароматные семена другого, близкого вида обрели популярность в качестве заменителя ванили и ароматизатора для трубочного табака и рома со специями. Коммерческие разновидности бобов тонка произошли от амазонского вида диптерикс душистый, близкого родственника диптерикса панамского (дерева альмендро) — того, что я изучал в Центральной Америке. Они стали основой индустрии, которая в течение недолгого времени была достаточно прибыльна, чтобы в Нигерии и Вест-Индии появились огромные плантации этих деревьев под названием бобы тонка. Один французский химик выделил из них активный компонент и назвал его кумарином в честь индейского названия дерева — кумару. У фермеров, выращивавших бобы тонка, дела шли прекрасно до 1940-х гг., когда исследователи обнаружили, что кумарин токсичен для клеток печени. Государственные контролирующие органы стали предупреждать, что даже небольшие количества этого вещества могут причинять вред, и вскоре полностью запретили как пищевую добавку. Само собой разумеется, потребление бобов тонка резко упало, хотя некоторые смелые повара продолжают добавлять пару стружек в оригинальный шоколад, мороженое и другие десерты.