Трое в Песках

— Я рассчитал. Думаешь, случайно я послал Вишандру и Дикого Остапа уже после того, как вы добыли Жезл?.. Либо они, либо вы сами, но вот он — Жезл! И Пракамень! И даже — Первояйцо!

Олег поднял кулаки. За окнами потемнело, загрохотал гром. В комнате под самым потолком сгустились тучи, в угольно черных клубах коротко и хищно вспыхивали белые молнии.

Мардух оскалил зубы. Острые молнии били в него из рук волхва, из низких туч, даже из стен, но гасли бесследно. Оба мага в желтом прижались к стене, на белых лицах вспыхнули красным глаза — даже белки были багровые как горящие угли!

Гольш проговорил торопливо, спеша и глотая слова:

— Щит из ветра Мощи…

Ближайший к нему маг коротко ударил старика в висок. Голова Гольша запрокинулась, хрустнули шейные косточки. Изо рта побежала струйка крови. Олег выкрикнул заклятие, над головой вспыхнул и сгорел воздух. Всех обдало волной жара.

Мардух начал поднимать руку, когда из кулака Олега с шипением полыхнула синяя молния. На груди Мардуха расплылось обугленное пятно, он вскрикнул и рухнул на колени. Оба мага одновременно вытянули руки к Олегу, два черных шара возникли в воздухе и метнулись к нему.

— Берегись! — крикнул Мрак.

Олег шагнул в сторону, шары ударили в стену. Вспыхнул сноп искр, полыхнуло красным. В каменной стене возникла широкая дыра с оплавленными краями: темно-вишневыми, пышущими жаром. Красные капли падали на пол, застывали каменными шариками.

Мардух уже пришел в себя, поднялся во весь рост. Улыбка исчезла, вид у могучего мага был решительный, брови сшиблись на переносице, а глаза смотрели прицельно.

В мертвой тишине внезапно послышался прерывающийся шепот:

— Успей… стрелу… холод…ного Огня…

Голос старика оборвался раньше, чем маг в желтом ударил снова. Олег внезапно ощутил прилив звериных сил — слепых, страшных, нерассуждающих.

— Умри!

Полыхнул синий свет. Маг вскинул руки, словно пытался взлететь. В груди возникла широкая дыра, расширилась, а за спиной мага исчез валун из стены. Края знакомо засветились пурпурным, повисли быстро застывающие сосульки.

На пол с остатками бумаг и глиняных табличек со стуком упали, свалив сапоги, голова с вытаращенными глазами и кисти рук — все, что осталось от помощника Мардуха. По всему полу рассыпались странные белесые хлопья, сильно пахло горелым.

Мардух застыл, брови полезли вверх:

— Он был почти равен мне…

— Ты уйдешь за ним, — произнес Олег.

— Он был почти равен, — повторил Мардух, — но между «равен» и «почти» — пропасть.

Олег встретил удар черных молний на полдороге. Черные молнии полыхнули всеиспепеляюще на пути, лишь у груди Олега расшиблись сотнями злых шипящих искр о красный, неизвестно откуда взявшийся шар. Олега трясло, пот катился крупными каплями. Мардух тоже побледнел, черные волосы слиплись, вокруг глаз пролегли глубокие складки, а под глазами повисли черные мешки.

— Ты силен… Но недостает умения. Я мог бы из алмаза превратить тебя в бриллиант…

— Алмаз — всегда алмаз, — ответил Олег злым голосом.

Мардух успел дернуть головой, а слепящий меч волхва сжег волосы возле уха, воздух рядом, а за спиной мага возникла новая дыра, куда пролезла бы Лиска. Сизый дым освобожденно потянулся в новую дыру, воздух чуть посвежел.

— Они истыкают стены, как сыр! — вскрикнула Лиска.

— Как червяки дерево, — сказал Мрак с тревогой, — короеды чертовы…

Мардух метнул шаровую молнию с кулак размером. Олег подпрыгнул, огненный шар пронесся мимо, быстро расширяясь. За спиной вспыхнуло, зашипело, сквозь дым проглянуло синее небо. Эта дыра в стене была еще шире, а края светились оранжевым.

— Пора бежать, — пробормотал Мрак. — Оба криворукие, с трех шагов не попадут.

— Они маги, а не воины, — возразила Лиска сердито.

— Моя бабка лучше кидала камни!

Таргитай оживился:

— Я помню! Когда-то мы стащили у нее…

Новая шаровая молния, двигаясь зигзагами и разбрасывая длинные горячие искры, пронеслась от них совсем близко. Таргитай отпрянул, жар опалил лицо так, что затрещали брови.

— Бежим вниз? Олег сам побьет, его хлебом не корми, дай поколдовать.

Мрак возразил:

— И не увидеть, как Мардух его оттреплет? Ни за что.

На всякий случай попятились к порогу. Из комнаты, продуваемой в четыре дыры, катили волны сухого жара, словно там все стало пылающим горном. Маги следили друг за другом, молнии и пучки огня бросали осторожно, прицельно. Оба шатались от усталости, лица осунулись, но горящими глазами следили за каждым движением. Еще три дыры появились в несокрушимых, как казалось раньше, толстых стенах. Сверху посыпалась каменная крошка.

— Что за дурь, — прошептал Таргитай сдавленно. — Башню строили-строили… Сюда не то что каменюку — себя пока затащишь, сто потов сойдет!

— Откуда тебе знать, — буркнул Мрак, он хищно следил за поединком магов, руки непроизвольно дергались. — Как будто хоть раз в жизни вспотел на работе!