Тропинка в зимнем городе

Сердце Вани все еще таило напряжение от упоминания о Бисине.

— Не знаю, сынок. Подписи-то своей он не оставил… Может, и добрый человек. Может статься, из соседнего района. Дотуда ведь тоже не шибко далеко… Ничего, Ванюша, заночуем тут. А явится кто, утеснимся как-нибудь, небось не раздеремся, ведь пока еще все тут свои люди.

Они подтопили каменку, ощипали и сварили глухаря, запарили смородинового чая. Вкус у глухариного супа был иной, нежели у вчерашнего, рябчикового: он был приторней, а цветом более темен, кровав, мясо такое же соответственно, — но Ване оно показалось даже душистее и вкуснее.

Тихий вечер мало-помалу опустился на землю, будто бы специально для того, чтобы смирить и утешить Ваню. И давешняя тревога, охватившая было мальчика, ослабила путы. Да и чего ему было бояться каких-то допотопных Огненноглазых? Ведь здесь, рядом с ним, был всевидящий и всеслышащий верный пес Сюдай, а главное — дедушка, бесстрашный солдат и снайпер.

Когда улеглись рядышком в пропахшей смолой и дымом избенке, дед сказал:

— Первого, самого старого из всех, Бисина, сначала сосновый бор обогатил. Тот, где мы давеча проходили, по другой стороне оврага…

— Как же это? — Ваня прилип, как смола, к новому слову.

— А он, вроде бы, являлся доверенным лицом у одного богатого купца… Спешно потребовалось заготовить много жердей. Так вот, пройдоха этот составил договор — рубить жердь — на свое имя. В бумаге записали: пускай, дескать, каждая жердь будет не толще двух с половиной вершков. А в каком именно месте полагается быть такой толщине, не указали. А жердь-то ведь длинная… Бисин-то и смекнул это: приказал свалить в бору самые высокие и стройные деревья, да так, чтобы верхушки не обломились. И чтоб каждая верхушка была двух с половиной вершков — не толще.

— Ну и хитер же, лиса! — поразился Ваня.

— Да-а… А ежели какая верхушка ломалась, обломка не отсекал, а приказывал с бревном вместе спускать к реке и там скреплять их обратно. Вот таким путем он уйму леса вывез по зимнику, да-а… А там ревизор пожаловал: давай, мол, показывай свои жерди. А что ему, показал… Привел на катище, доложил: вот, мол, сколько сказано в договоре — столько и срубил да вывез, ни больше ни меньше. А тот и глаза вылупил. Попробовал перешагнуть через крайнюю жердь — и не одолел, шагу не хватило. Да как завопил: «Ничего себе жердочки у тебя!..»

Ваня залился веселым смехом:

— Правда? Ничего себе жердочки?

— А тот, Бисин, как ни в чем не бывало ответил: «Меряйте, пожалуйста, хоть каждую верхушку — никоторая двух с половиной вершков не больше». Ревизор плюнул и уехал… А возможно, дядька-то и подмазал его: глухарем-рябчиком либо куньими шкурками… А потом он, хитрюга этот, сплавил свои «жерди» в город да и продал втридорога. Завел лавку, избу, что дворца не хуже, отгрохал. Сам купцом сделался…

— Ничего себе жердочки!.. — повторяет Ваня с улыбкой и засыпает под боком у деда.

4

Ваня открыл глаза — деда уже не было рядом. Вышел из охотничьей избушки, видит — тот сидит и покуривает у костра, разогревает остатки вчерашнего супа да чай.

Теперь Ване показалось все окрест незнакомым, огляделся и понял отчего: все было повито туманом, деревья в лесу от корней до вершин тонули в молочном киселе; несло удушливой затхлостью.

— Ни зги не видать, дедушка! Как же в такой сутеми бродить по лесу?

Но тот, вместо прямого ответа, изрек:

— Ну-ка, смекни давай: то ли туман ложится, то ли воспаряется?

— Как же я смекну, коли такая муть?

— Руку протяни: которая сторона захолодает…

Ваня протянул голую кисть, но сперва ничего не заметил и не почувствовал, лишь после показалось, что верх руки, тыльная сторона ладони стынет более, и он сказал обрадованно:

— Опускается, похоже, туман!

— Так и есть, внучек, ложится. Стало быть, опять погожий день настанет, скоро все прояснится.

А Ване не верилось, что такой густой и простертый в дали туман может быстро истаять, исчезнуть: он ведь вон как лес законопатил, деревья только и видны те, что рядом, а неба вовсе нет.

Но за время трапезы и впрямь развиднелось.

— Вот диво-то! — изумился Ваня, ведь дома, разоспавшись по утрам, он не заставал такого.

— Батюшко-солнце когда взойдет и воздух ночной прогреет — туману в нем не удержаться, никнет, — растолковал дед.

— А почему же иногда туман поднимается вверх?

— Это когда облачно — он к ним. Потому, видать, еще сильней разбухают тучи и тогда ливня жди…

Добром, выгруженным из лодки, они туго набили заплечные мешки и двинулись к Тян-реке.

— Пять либо шесть верст напрямик топать, — сказал дед.

Вскоре вышли к веселому гулкому бору. Здесь росли только сосны: высокие, ладные, гладкоствольные: пышные кроны мерных по толщине деревьев соприкасались друг с дружкой, и бор был как под навесом.

Просторно тут и чисто, даже мелкой поросли почти не было и трава негуста, одни лишь желтые, как свечи, молодые сосны высились кругом, и все было крапчато залито солнечным светом, пробивавшимся сквозь кроны.