Тропой человека

Она мягко ступала по ковру осыпавшихся иголок, выискивая тропу сквозь бурелом и каменные валуны, принесённые когда-то ледником, сошедшим с гор. После анестезии лапы ещё плохо слушались её, а местность была незнакомой – Мара привыкла к степным просторам, где врага видно издалека, в лесу же за каждым деревом её могла подстерегать опасность. Поэтому она шла медленно, но в то же время уверенно – не стелилась по земле, а высоко поднимала голову, просматривая окружающую рощу в поисках неосторожного движения зазевавшегося грызуна. Ионолёт плавно следовал за ней на некотором отдалении, чтобы не выдать себя резким звуком или запахом.

– Её показатели становятся лучше, – отметила Джен.

– Это воодушевление от скорой охоты, но пока они далеки от идеала, – объяснил Верон, продолжая сверять данные с нормативами.

Где-то на верхней ветке дерева предупреждающе застрекотала сорока. Мара без особого интереса посмотрела в её сторону, не сбавляя шаг, а вновь устремив свой взгляд в направлении движения – вдруг встала, как вкопанная, и её передняя лапа застыла в приподнятом положении: метрах в десяти впереди, на небольшой поляне, белка увлечённо потрошила кедровую шишку. Мара понимала, что и в лучшие времена ей не хватило бы скорости, чтобы опередить ловкого грызуна, способного в считанные секунды взбежать на самую верхушку ближайшей сосны, а уж в текущем состоянии шансов было ещё меньше. Она медленно осела и пригнулась к земле, выжидая и готовя план нападения. Обычно она предпочитала перехитрить свою жертву, подкараулив её у её же собственного жилища, но сейчас у Мары не было на это времени – нужно было действовать.

Белка располагалась к ней боком, и хоть она то и дело подскакивала, переворачивая шишку другой стороной, но оставалась примерно в том же положении – Мара начала медленно обходить её сзади, двигаясь вбок, вдоль сухого ствола упавшего дерева. Белка в любой момент могла потерять интерес к кедровым орешкам, поэтому, не теряя драгоценных мгновений, только лишь сократив угол от беличьего хвоста, Мара собрала все остатки своих сил и бросилась в атаку. Хрустнули под мощными лапами сухие ветки валежника, не сразу обнажив для них твёрдую почву. Рассчитывая в три прыжка настичь добычу, Мара уже сделала четвёртый, когда белка, обернувшись на звук, рванула в противоположном направлении. Пятый прыжок, шестой – уже получались короче и медленнее. В долю секунды битва была проиграна, так и не начавшись – белка запрыгала по стволу дерева, а Мара обессиленно упала набок, провожая её взглядом, полным разочарования.

Верон с досадой вскинул руки и ударил подлокотники своего кресла.

– Она теряет сознание, – сообщила Джен.

– Увеличь изображение!

Глаза Мары действительно закрылись, она положила мордочку на лапу и замерла. Некоторое время Верон молча наблюдал за ней.

– Сердечный ритм снижается, артериальное давление тоже. Оно ниже нормы и продолжает падать.

– Ей нужно немного передохнуть, – задумчиво ответил Верон.

– Это может быть симптом шокового состояния.

– Скорее – обезвоживания.

– Я рекомендую госпитализацию.

– Спокойно, Джен. Дадим ей немного времени.

Прошло ещё несколько минут, но Мара не приходила в сознание. И в этот момент в кабине раздался тревожный сигнал.

– Это Юстин. Он начал быстрое движение в нашу сторону.

– Мог ли он услышать Мару или учуять её? – спросил Верон.

– Исключено. Между нами река, ветер юго-западный, расстояние всё ещё довольно большое.

Верон помедлил пару мгновений, а после скомандовал:

– Движемся к реке. Посмотрим, что у старого пса на уме. Мара от нас далеко не уйдёт, а если придётся использовать анестетик Юстина – то нужно сделать это на том берегу.

– Анестетик не остановит его надолго, а нора никуда не денется. Если он учует Мару – нам придётся эвакуировать её и котят, – заметила Джен.

– Или мы могли бы эвакуировать Юстина, – предложил Верон.

– Для этого времени действия анестетика точно не хватит. Нам нужен стазер, но у нас его нет.

– Предложения?

После секундной паузы Джен ответила:

– К северу отсюда находится станция геологической разведки. Я могу вызвать оттуда патрульного робота со стазером.

– Вызывай. Сколько ему нужно времени?

– Готовность две минуты, в пути – чуть более часа.

– Долго. Но лучше перестраховаться. Пусть выдвигается!

Ионолёт приблизился к реке. На противоположном берегу возвышался холм с крутыми склонами, покрытыми кустарником – именно оттуда вскоре и должен был показаться быстро приближавшийся волк.

– Визуальный контакт ожидается через двадцать секунд, – сообщил голос Джен. Судя по данным с информационного чипа, Юстин весил около семидесяти килограмм. Верон искал глазами промежуток в кустарнике, откуда могло бы появиться столь крупное животное.

– Десять секунд.

– Если он вознамерится пересечь реку – немедленно используй анестетик.

– Принято. Пять секунд.