Тропой неведомых Миров

В сияющем небе возникла тёмная точка, затем другая, третья… Ширококрылые птицы скользили могуче и упруго, быстро приближаясь к лагерю в парящем полёте, словно скатываясь с вершины воздушной горы. Первый из Видящих опустился прямо перед шатром, сложив крылья и пропахав стальными когтями траву и землю. Птица заклекотала, закидывая назад голову с мощным клювом, пронзительно закричала; очертания птичьего тела поплыли, и миг спустя перед полководцем стоял маг в тёмном плаще, перетянутом широким кожаным поясом с заткнутым за него недлинным изогнутым клинком. Маг склонил голову и приложил правую руку к сердцу в молчаливом приветствии. Затем его пересохшие губы разомкнулись:

— Они идут сюда, о Предводитель Воинов.

— Далеко?

— Два–два с половиной часа такого конного бега, каким они идут.

— Много?

— Не меньше двухсот тысяч конных воинов. И маги — Колдуны Пустыни. Мы почуяли их присутствие, и они наше тоже. Выпустили кречетов — был бой. Мы летели высоко, их стрелы не долетали, да и ночная темнота помогла, укрыла — простые воины–кочевники не умеют глядеть магическим зраком. Вечное Небо не отъяло от нас свою защищающую длань — вернулись все, хотя кое‑кто мечен ранами…

— Спасибо, о Видящий. Как ты считаешь, они не свернут?

— Нет. Они поняли, что замечены, и поэтому будут спешить, чтобы прорваться за Ворота как можно скорее. Хорские Ворота ближайшие — другого пути Детям Пустыни нет. У тебя два часа времени, о Предводитель Воинов.

Военачальник ответным жестом склонил голову. Остальные птицы приземлялись одна за другой и перекидывались в людей; усталые маги шли к своему шатру и скрывались в нём. В них ещё будет нужда — лечить, поддерживать, отбивать вражьи чары. А пока — слово за воинским железом. У самого входа в шатёр Старший–из–Видящих задержался и добавил:

— Да, о Предводитель Воинов, я почти уверен в том, что кочевое войско ведёт сам Князь Песков — мы почуяли странное возмущение магической ауры. Это неспроста.

Маг исчёз за пологом шатра, оставив полководца в раздумье. Впрочем, размышления Предводителя Воинов длились совсем недолго — пришло время действовать, призвав на помощь весь свой многолетний опыт воина и вождя.

«Два часа… Видящие не ошибаются. Нет, ошибаются, конечно, но крайне редко. Два часа — минуты можно уже не считать…».

Собственно говоря, всё уже давно было готово — продумано, подготовлено, отлажено. Оставалось только взвести мощный боевой механизм — насторожить убийственный капкан. Пересыщенная жаждой смерти лавина кровожадных дикарей не должна прорваться в Изобильные Земли!

К счастью для королевских войск, дивное творение природы — Хорские Ворота — самим Всевышним было создано как место, где обороняться удобнее, нежели атаковать. Десятикратное численное превосходство надвигающейся орды — основное преимущество варваров — в узкости Ворот не могло быть реализовано в полной мере. В том месте, где рыжеватый воск суглинка и жёсткая трава Преддверия Великой Пустыни сменялась более плодородной почвой собственно Ворот, начинался небольшой подъём, не слишком крутой, но вполне достаточный для успешного применения той тактической уловки, которою сообща изобрели поднаторевшие в военном деле полководцы Изобильных Земель. Граница начала этого подъёма была чёткой, словно отчерченной, и на этом же самом рубеже с обеих сторон ровная, как скатерть, плоскость полупустыни сменялась отвесной, вздымавшейся к облакам вертикалью неприступных скал Трёх Пиков.

Внутри Ворот каменные подошвы утёсов поросли густым кустарником в полтора–два человеческих роста высотой, не то чтобы совсем непроходимым, но всё‑таки представлявшим собой определённую преграду для конницы — особенно для лёгкой конницы кочевников. Стволы и ветви кустов обильно уснащали острейшие шипы, и если закованная в сталь с головы до копыт тяжёлая кавалерия Короля проломилась бы сквозь эту преграду вепрем, то конным варварам пришлось бы очень туго, особенно лошадям, вздумай они прорываться здесь. Ширина же самих Ворот, то есть наезженной дороги и прилегающей к ней равнины, составляла не более двух тысяч шагов — воинов хватало, чтобы перегородить Ворота живой стеной.

Войско строилось без ненужной суеты, быстро и умело. Предводитель Воинов чувствовал гордость — честь для вождя командовать такой армией. Первую линию на склоне заняли два ряда горцев–копейщиков, перекрывших Ворота железной змеёй. Прочные полуцилиндрические щиты образовали сплошную стену, хотя острые наконечники копий пока смотрели в небо, а забрала на шлемах были откинуты, оставляя суровые лица открытыми — до поры до времени.

Конница паладинов, громыхая железом брони, двумя полками отхлынула на фланги и расположилась оттянутыми в тыл колоннами, смяв и потоптав колючие заросли на изрядном протяжении, почти до отвесных склонов гор. За спинами копьеносцев густо — в семь–восемь рядов — стали стрелки–лучники; подъём местности позволял задним без помех бить через головы передовых шеренг. Тела стрелков защищали добрые доспехи, малоуязвимые для стрел Детей Пустыни.