Тропой неведомых Миров

Правота Учителя Хэнэр–шо насчёт голубых эсков получила ещё одно подтверждение: в окрестностях Пограничного Мира в запутанный клубок переплелись отношения между шестью звёздными уделами. Четыре домена относились к малым (число–основа — пять), а домен самой Кариссы и её основной соперницы Хетты — к типичным (большим), подобным владению Тенэйи, с базисным иерархическим числом семь.

Всё повторяется под солнцами множества самых разных Миров — противоречия возникли исключительно на почве борьбы за власть. Карисса и Хетта стоили друг друга — обе оспаривали друг у друга право встать во главе нарождающегося объединения всех шести доменов; подобное королевство ничуть не уступало бы по своей потенциальной мощи (да и по численности Магов) любому магическому синклиту Высших — за исключением Алого Ордена. Однако при этом претендентки на корону стремились всё‑таки избежать прямого вооружённого столкновения с неизбежными жертвами: борьба велась за привлечение на свою сторону Владычиц малых доменов — хотя бы троих из них. В этом случае чаша весов неминуемо качнулась бы в сторону одной из конкуренток, и проигравшей оставалось лишь смириться и признать своё поражение или же развязывать междоусобную войну — со всеми вытекающими отсюда малоприятными последствиями и весьма проблематичными шансами на победу.

Неустойчивое равновесие — симпатии Владычиц «второго ряда» разделились в отношении «два–два$1 — пошатнулось в результате неожиданного хода Хетты. Собственно говоря, подобный ход вовсе не был таким уж неожиданным, решение ввести в игру стороннюю третью силу для достижения перевеса напрашивалось, просто Хетта опередила Кариссу. А третьей силой оказался Тан Торфин, Маг–Искатель, предводитель дружины Золотых Викингов.

Для Бродяг–по–Мирам одним большим домом была практически вся Познаваемая Вселенная. Движимые неутолимой жаждой странствий и связанным с ними познанием нового, они никогда и нигде не останавливались надолго (хотя иногда и пытались организовать собственные своеобразные осёдлые структуры — именно об этом говорил Эндару многомудрый Дракон). Находя пригодные для посева Жизни новые Миры, они рассказывали об этом Зелёным Дарителям, в случае столкновения с какой‑то серьёзной опасностью сообщали Алым, а сами шли дальше и дальше, к какому‑то недостижимому, вечно манящему пределу. Искатели были очень неплохими воинами, закалёнными в бесчисленных схватках с Неведомым, однако борьба с враждебными Жизни и Разуму проявлениями этого Неведомого вовсе не являлась их Задачей. Поиск — да, война — предоставим это Ордену Воителей.

Викинги отнюдь не боялись открытого боя, просто битва как таковая не вызывала у них особого интереса. Вместе с тем они зачастую могли быть очень ценными союзниками — не зря Алые привлекли войско Конунга Рэндальфа к поискам Исходного Мира Пожирателей Разума. Янтарные сражались и с Чёрными Разрушителями, и никогда не оставались в стороне, если речь шла об остановке прорыва Лавины Хаоса. И всё‑таки прежде всего жёлтые эски оставались независимыми — внутри рамок поведения своей Расы — странниками Дорог Миров.

Хетта сумела добиться расположения и дружеского внимания Тана Торфина древнейшим и почти никогда не дающим осечек способом. Одержав кажущуюся победу над Голубой Магиней на ложе любви и потешив этим свой Янь, гордый Искатель на самом‑то деле оказался удобным орудием Хетты, которое она собиралась с максимальной эффективностью использовать для достижения своих собственных целей.

Восемь десятков опытных Магов–воинов его дружины представляли собой достаточно серьёзную силу, способную изменить существующий баланс в пользу любвеобильной Хранительницы. Влюблённый Торфин с пылкостью юнца порывался даже изменить свой статус с любовника на мужа, но как раз это‑то и не входило в планы Хетты — ведь в случае перехода Викинга к Голубым Хранителям его дружина, отнюдь не собиравшаяся следовать примеру своего Тана, избрала бы себе нового предводителя. Поэтому Звёздная Владычица обещала Янтарному связать себя с ним узами брака — но только после того, как она станет Королевой Шести Доменов.

Что же касается Кариссы, то ей оставалось единственное — найти противовес Торфину, и возможно скорее, пока Звёздные Владычицы малых доменов не сделали свой окончательный выбор. Именно поэтому она и появилась в Пограничном Мире инкогнито.

Сменившая за пять веков бытия нескольких мужей и несметное число любовников, Голубая Хранительница по имени Карисса была достаточно искушённой в психологии мужчин, чтобы не пустить в ход по отношению к Властелину ту же методику, какую Хетта с полным успехом применила к Торфину. Отношение к женщинам Лесного Мага слишком уж отличалось от такового у Тана Янтарных — Карисса поняла это своим безошибочным чутьём Инь–Ворожеи[9], да и наблюдала она за Пограничным Миром и его нравами достаточно долго.