Тропой неведомых Миров

После разгрома основных сил Порождений Дикого Разума сражения в других Алых Мирах прекратились достаточно быстро. Первоначально атака Пожирателей, обрушившихся неожиданно на планеты и Смежные Реальности, привела к гибели миллионов Носителей Разума, оставив глубокие выжженные язвы на тверди этих Миров. Рушились горы, выкипали моря, огненные волны превращали цветущие континенты в чёрную мёртвую пустыню. Но Воители Двенадцатого и подоспевшего Десятого легионов сумели отбиться, аккумулировав магические способности белых эсков, населявших эти Миры. А после истребления главных орд Серые сочли за лучшее поспешно ретироваться (что им и удалось — с весьма ощутимыми для себя потерями).

После этой страшной битвы все Миры Алых укрылись Занавесами, границы Иных Реальностей запечатали Кодовые Заклятия (не зная ключа

, такой Мир невозможно отыскать). И именно после Великого Вторжения война эсков с Детьми Хаоса окончательно приняла характер войны на уничтожение, когда совместное существование противоборствующих сторон попросту не представляется возможным.

Никогда более Пожиратели Разума не появлялись в таком числе не только в Мирах Алых, но и где бы то ни было. А планетной системе Цитадели долгие десятилетия пришлось зализывать раны — больше десяти процентов ткани Вселенной здесь было уничтожено, плоть Мира стянулась, сблизились орбиты крайних планет. Энергобаланс светила был подорван, и оно начало угасать — слишком много энергии высосали из этого небесного тела в ходе ожесточённого побоища. Толстые панцири ледников расползались по всей поверхности выжженных планет, на которые обрушился не один шальной удар.

Пришедшие на помощь собратьям Зелёные Маги–Созидатели год за годом кропотливо восстанавливали прежние условия, подкачивая по цепочке Силу в угасавшую звезду. Из семи планет системы осталась одна лишь Цитадель со своими спутниками: остальные планеты пошли в Топку, где Материя преобразовывалась из планетарных сгустков в плоть Мироздания — в Пространство. Условия жизни на Цитадели стали достаточно суровыми, не слишком напоминавшими уютные Миры Звёздных Владычиц, но существование здесь Носителей Разума без лишних постоянных энергозатрат оказалось в итоге вполне возможным.

С той грозной поры один легион всегда располагался в материнских Мирах Алых и на Цитадели и ещё четыре — Ближний Круг — могли в кратчайшее время прибыть для защиты своего Дома. И всегда готовы были Маги–Воители возглавить многомиллиардное ополчение своих Миров, случись когда‑нибудь снова нечто подобное Великому Вторжению.

…Несколько часов полёта до Цитадели протекли почти незаметно. Идентификация на границе радиуса безопасности — там, где выход из Астрала в Привычный Мир в окрестностях Цитадели уже был возможен без малоприятного контакта с Занавесом, — прошла мгновенно. Короткая судорога — и в сознании Эндара прозвучал тяжёлый властный голос: «Путь открыт, с

возвращением». Отряд Магов окутал полупрозрачный кокон — не боевая оболочка, а просто защита от открытого космоса, — чтобы придать перелёту минимальный комфорт.

Яркая точка Цитадели, окружённая роем искорок–спутников, увеличивалась и приближалась. Путь к ней не был прям, как полёт стрелы, но выписывал причудливые извилистые петли: за века, миновавшие со времени Вторжения, система обороны Цитадели существенно изменилась и улучшилась.

Если раньше Занавес можно было представить в виде сплошной силовой стены, перегораживающей Границу Миров, то теперь он выглядел скорее как паутина с энергоузлами. Когда любой объект, пытавшийся пересечь Границу, касался Занавеса, хитроумная система заклятий активировалась, и к точке проникновения устремлялся мощный поток Силы, далеко превосходящий возможности дерзкого пришельца. А затем всё происходило, как и прежде — вторгшаяся сущность отшвыривалась Хаос ведает куда или же полностью разрушалась при тщетной попытке пробить защиту. А постоянные энергозатраты на поддержание Паутины в активном состоянии были на два–три порядка ниже, чем для Стены.

И сама дорога по трёхмерному пространству — там, где два тысячелетия назад орды Пожирателей катились к Цитадели, — тоже превратилась в оборонительный рубеж. Непрошеных пришельцев подстерегали здесь миллионы и миллионы настороженных ловушек — Провалов и Капканов. Первые представляли собой локальные пространственные области, опутанные клубком сложных заклятий. Неосторожно угодившего в Провал ожидала печальная участь — его перебрасывало в какую‑нибудь отдалённую необитаемую и неуютную Реальность, сидевшую на голодном энергетическом пайке, и выбраться оттуда представлялось весьма непростой задачей даже для Мага.