Тропою тайн

Представив себе Серену в такой обстановке, Пол вспомнил сказки, которые мать читала ему в детстве, — сказки о заколдованных принцессах в далеких замках, ждущих доблестных принцев. Как приятно было бы вдруг перенестись подальше, проснуться в постели, с которой не связано никаких воспоминаний, ни плохих, ни хороших, рядом с женщиной, считающей его победителем дракона!

— Не хотите ли поужинать со мной? — Эти слова вылетели у Пола невольно.

Серена удивленно взглянула на него. Румянец на ее щеках стал гуще.

— Я как раз собирался перекусить в кафетерии. Кстати, поблизости есть пара ресторанов, куда пускают с детьми. — Пол почувствовал себя так, будто бросился в омут.

Серена окинула его озадаченным взглядом.

— Пол, вы приглашаете меня на свидание?

Вот как? Да, пожалуй. В какой-то момент он перестал воспринимать Серену только как мать маленького пациента, нуждающуюся в утешении… и начал думать о ней как о женщине, способной утешить его самого. О привлекательной женщине.

Робко улыбнувшись, Пол признался:

— В последний раз я так нервничал, приглашая женщину на свидание. Тогда президентом еще был Никсон.

— Надеюсь, вы не пытаетесь сравнивать нас? — усмехнулась она.

— Вы гораздо красивее Никсона.

— Ручаюсь, то же самое вы говорите всем женщинам.

— Только тем, которые кормят меня пирогами.

Серена сверкнула ослепительной улыбкой, которая так же внезапно погасла.

— Пол, я была бы очень рада поужинать с вами, но… по-моему, это неудачная мысль. Вы женаты.

— Мы расстались. — Пол чувствовал себя предателем, нанесшим Элли удар ножом в спину.

— Послушайте, мы с вами едва знакомы. Но одно я поняла сразу: вы не из тех, кто сразу сдается. Если у вас есть что-то, за что стоит бороться, вы пойдете до конца. — Серена горько улыбнулась, а уголки ее губ опустились. — Будь вы другим человеком, сейчас здесь не было бы ни меня, ни Тео.

— Вы переоцениваете мои возможности, — откликнулся Пол, радуясь возможности вновь вернуться на знакомую почву. — Скоро за Тео понадобится глаз да глаз. Еще пара лет — и он станет грозой и ужасом всех соседей.

— Могу себе представить! Тео хватает все, до чего только может дотянуться. Недавно я застала его, когда он запихивал печенье в плейер для компакт-дисков.

Они поболтали еще несколько минут. Потом Серена поднялась и оправила юбку. Тео еще спал, сунув большой пальчик в рот и посасывая его. С нежностью посмотрев на сына, Серена бережно взяла его на руки.

Пол помог ей донести до лифта сумку. Когда Серена протянула руку, чтобы нажать кнопку вызова, Пол перехватил ее и сжал в своих ладонях.

— Спасибо, — тихо сказал он.

Глядя в ее прелестное, нежное лицо, Пол задумался: пожалеет ли он о том, что упустил шанс познакомиться с Сереной поближе? Но вместе с тем он был убежден: Серена удержала его, не позволила совершить роковую ошибку.

— До свидания, Пол. — Она приподнялась на цыпочки, поцеловала его в щеку, и он уловил слабый цветочный аромат ее духов.

Глядя, как Серена входит в лифт, Пол вдруг исполнился решимости. Развернувшись, он торопливо направился назад по коридору в отделение, повинуясь острому желанию ответить на телефонный звонок.

* * *

Элли расхаживала по комнате целых полчаса, с той минуты, как Пол предложил ей поужинать вместе, заказав еду в китайском ресторане. По телефону она не стала рассказывать ему о Скайлер: приберегла этот разговор на потом, когда сможет заглянуть в лицо Полу и понять, что сейчас окажется в его объятиях.

И вместе с тем Элли предостерегала себя: «Постарайся скрыть отчаяние… оно только оттолкнет Пола». Ему может показаться, что она вспомнила о нем только сейчас, а на самом деле ее постоянно тянуло к нему, но Элли была слишком горда, чтобы признаться в этом.

Услышав звонок, она распахнула дверь и увидела стоящего на пороге Пола, в темно-синем пальто, с кривоватой улыбкой на лице. Вся тщательно отрепетированная речь вылетела из головы Элли. Она смотрела на него во все глаза, наполненные слезами благодарности.

— Привет, — сказал он.

Хотя Элли умылась холодной водой, ее лицо было красным и опухшим. Поймет ли Пол, что недавно она плакала?

Пол поцеловал ее в щеку.

— Ты выглядишь усталой… Может, перенесем ужин и встретимся через пару дней?

— Для такого ужина мне незачем одеваться, как в ресторан «Карлайл». — Элли усмехнулась. — Заходи и садись, а я просмотрю меню… оно где-то здесь.

— Подожди. Я знаю, где меню… по крайней мере оно было там, когда я смотрел его в последний раз. — Пол сбросил пальто, прошел в кухню и начал рыться в нижнем ящике шкафа.

При виде Пола, склонившегося над ящиком, Элли охватило ощущение, что она вернулась домой. Его давно не стриженные волосы падали на лоб, очки соскальзывали с длинноватого носа. А еще Пол выглядел усталым, его щеки раскраснелись от холода, однако он излучал такую необходимую ей и удивительную жизненную силу.

— Пол… — дрогнувшим голосом прошептала она.