Трудно быть сержантом

Наконец нас привезли в казарму со множеством коек в два этажа. Чтобы избежать соседства с теми, кто ехал со мной в автобусе, я занял самую дальнюю койку. Присев на нее, я собрался было закурить, как вдруг увидел перед собой маленького сухопарого паренька в огромных очках. До этого я его не встречал. Он приехал с другой группой раньше меня. Это был настоящий коротышка. Форма у него была совсем новая: на ней даже не разгладились еще складки. Пилотка, которую обычно носят набекрень, была ему так велика, что съезжала почти на самые глаза. А брюки, наверное, подошли бы мне, парню пришлось подвернуть их на целую четверть. Новый мундир с медными пуговицами тоже был ему велик. А в вещевой мешок можно было спрятать четверых таких, как его владелец. По лицу бедняги градом катился пот и вид у него был довольно жалкий. Мне сразу же захотелось встать и помочь парню снять мешок. Он стоял, глядя на меня, и даже попытался улыбнуться, но улыбка получилась вымученная: тяжелый мешок так оттягивал парню плечо, что казалось, будто его рот тоже перекосился на сторону. Парень явно старался быть приветливым. Я не выдержал и поздоровался. Не отрывая от меня глаз, он ответил:

— Здравствуй, как поживаешь? — Хорошо, надеюсь, и ты тоже.

— Да, хорошо, — ответил он, продолжая стоять и смотреть на меня.

— Вот жарища-то, правда? — сказал я, глядя на парня.

Суконная форма на нем потемнела от пота, как будто он только что выкупался в реке,

— Ты хочешь занять эту нижнюю койку? — вдруг спросил он.

— А она что, твоя?

— Нет, не совсем. Обычно в армии бывает так: кто пришел первым, того и место, а я был здесь…

— Хорошо, — прервал я его, — раз ты был здесь раньше, занимай.

— Теперь койка уже не моя. Мне надо было что-нибудь оставить на ней, а я этого не сделал. В следующий раз буду умней, — проговорил парень.

— Можешь занимать, — повторил я, — я сижу здесь просто так.

Но парень покачал головой:

— Нет-нет, занимай ты. Мне надо было что-нибудь оставить, а я не оставил. Я сам виноват.

— Я только хотел посидеть здесь, занимай, — пытался я уговорить парня.

Но он продолжал отнекиваться:

— Нет-нет, я сам виноват, я должен был что-нибудь положить на койку, а раз я не сделал этого, значит, это место не мое. Пусть это будет впредь мне наукой.

Тогда я решил солгать и сказал, что не могу спать так низко, что дома я всегда устраиваю себе постель высоко над полом, подкладывая под ножки кровати кирпичи. Но и это не помогло. Упрямый новобранец продолжал убеждать меня:

— Солдат должен знать, что для того, чтобы его место не заняли, на нем нужно что-нибудь

оставить. — И он всем своим видом показал, что не желает больше говорить на эту тему.

Затем он попытался закинуть на верхнюю койку свой мешок, по, как ни пыхтел и ни тужился, не смог поднять его выше плеча. Я, было, хотел помочь ему, но, зная, что имею дело с упрямым человеком, отошел в сторону и стал наблюдать, что будет дальше. Так как у парня ничего не получалось, я не выдержал и сказал:

— Послушай, давай я займу верхнюю койку.

Но коротыш только покачал головой и опять начал пыхтеть над своим мешком.

Тогда я решил схитрить, чтобы как-то помочь бедняге, и незаметно стал поддерживать мешок одной рукой. Но не тут-то было! Оказывается, с другого конца казармы за нами наблюдал Ирвин. Он быстро подошел ко мне и проговорил:- Убери-ка руку, Стокдейл. Пусть он сам поднимает.

Я отнял руку и тут же был вынужден подхватить мешок. Не сделай я этого, он свалил бы своего хозяина с ног. Вокруг нас начали собираться любопытные. Я сказал:

— Ирвин, я только…

Но он опять набросился на меня:

— Такой здоровый, а не нашел ничего лучшего, как меряться силой с парнем, который вдвое меньше тебя. Неужели ты не можешь найти партнера по своему росту?

— Послушайте, Ирвин, да я ничего худого не хотел сделать. Я…

Но тут в наш разговор вмешался коротышка. Он выпрямился и, смотря Ирвину прямо в лицо, зло сказал:

— Думайте, что говорите!

Ирвин на минуту замер, взглянув на него я опять заговорил, но коротышка сказал еще решительнее:

— Займитесь лучше своими собственными делами!

— Я думал тебе помочь, дружище, — начал было Ирвин, — этот парень хотел…

— Это наше дело, — возразил коротышка, — никто не просил вас вмешиваться.

— Послушай, недомерок, я только хотел тебе помочь. Я…

— Кого это вы назвали недомерком! — возмутился новобранец. — Кто вас сюда звал, а?

— Ладно, не хочешь, чтобы тебе помогали, дело твое.

— Да, вот именно, и не суйте нос в чужие дела.

Ирвин явно не ожидал, что с ним будут так разговаривать. Он просто растерялся, начал что-то объяснять, но ничего вразумительного сказать не смог. Тогда он повернулся ко мне и, сверкнув глазами, прошипел:

— Если из-за тебя у меня еще раз будут неприятности, ты у меня узнаешь, парень. — С этим и словами он быстро направился к своей койке в другой конец казармы.