Трудоголик

Смотрел недолго, так как в меня полетело копьё — здоровенная трёхметровая жердь, воткнувшаяся в земле всего лишь в полуметре. Я снова побежал, но страх внезапно ушел. Исполин махал руками, топтался на месте, но преследовать больше не пытался — похоже, просто пытался отогнать от своего жилища. К тому же, где-то во Дворце сидел дежурный, который мог спасти меня, как

Казалось бы, опасность ушла, но вот незадача — мне по-прежнему нужно было что-то делать с ходячей крепостью. То ли уничтожить, как велит предписание. То ли сохранить как-то для себя. Конечно, я мог просто переместить великана в точку тринадцать, как проделывал уже это с нападающими на меня. Но что-то подсказало, что стоит поговорить.

Великан стоял и нюхал воздух, странно, утробно бормоча что-то. Я достал книгу, пролистал, и не без труда отыскал Алгоритм «Переводчик с языка гиантов».

— Запах. Чую запах. Мой брат рассказывал о запахе таком сотню лет тому назад. Не простой двуногий — хитрый! Он говорил: «Это запах Дворца»'. Я не знаю, что есть Дворец. И я боюсь тебя, каменный червь. Я бы съел тебя, чтобы не бояться больше, но не смогу переварить. Уходи из моего дома!

То ли это своеобразный юмор гигантов-людоедов, то ли очередная странная черта мировоззрения местных рас: «если боишься чего-то — просто съешь». Я решил идти ва-банк.

— Меня зовут «Пожиратель Душ». Я мог сожрать и тебя, и твой дом. Эта крепость моя. Я должен забрать её себе. Но ты мне понравился, мы сможем договориться.

В ответ гиант замахал руками, громко завыл — эхо отразилось от соседних утёсов, где-то далеко истерично запищали птицы.

— Это крепость не твоя, каменный червь, это самоходное логово воинов Тимьянии. Осталась с прошлогодней войны. В рамках вашей двуногой парадигмы частной собственности — она не принадлежала никому, и я могу её присвоить себе. Зачем ты обманываешь меня?

Наверное, это самая глупая и дурацкая ситуация при контакте цивилизаций — когда оказывается, что туземцы несколько умнее, чем казалось, и их нельзя купить за бусы. Других вариантов не оставалось — меня учили: когда не знаешь, что говорить, лучше бывает сказать правду.

— Всё, что осталось после войны — принадлежит Дворцу. — Оно должно быть отправлено во Дворец или уничтожено. Такие правила. Если это не сделаю я — придут те, кто вообще ни о чём не будут договариваться. Тебе понятна ситуация?

— Понятно, каменный червь. Ты простой холоп на службе у хозяев из Дворца.

Прозвучало обидно, но правдиво, и я сдержался. Великан, похоже, понял, что я адекватный собеседник, сел на корточки, упершись одной здоровой рукой на землю. Так он стал ещё больше напоминать странного задумчивого медведя.

— Я не каменный червь, что за дебильный эпитет вообще? Меня зовут Станислав. Ты кто? Есть имя?

Сквозь переводчик я услышал нечто вроде «Эоо-у-аааарр-нннг!», но в ухо почему-то прозвучало:

— Иоганн.

— Семья? Ты почему один живёшь?

— Мы все живём одни. Раз или два в году я встречаю кого-то из своих сородичей. Сходимся надолго только три или четыре раза за жизнь, на две весны, чтобы вынянчить ребёнка. Мне сто восемь лет, я своё отходил, у меня два сына и четыре правнука. Я из расы Носителей Еловых Веток, но ты, похоже, не разбираешься в нас.

Он поднял ствол молодой ёлки и потыкал в приоткрытую дверцу в боку.

— Ты как… как там помещаешься? Там же всего два метра свободных под килем?

— Я свил гнездо. Это всего лишь прихожая. Внизу самоходного логова люк, оставшийся от летающих колонн. Внутри пусто сейчас. Вполне просторно, я помещаюсь в полный рост. Теперь расскажи и ты о себе, каменный червь Станислав.

Ещё один приятель в копилку местных почтенных старцев. Но раскрываться перед ним не хотелось — вдруг это какая-то уловка? Я всё ещё помнил про своё задание.

— Чуть позже. Правда, ты хороший собеседник. Но зачем, Иоганн, ты убил этих несчастных солдат?

Гигант посмотрел на черепа на жердях.

— Они лишили меня руки, когда встретили. Они выпустили в меня летающую колонну, раскидав моё предыдущее гнездо на две сотни шагов. Преследовали меня много дней и ночей, гнали меня по пустошам, хотели поймать. Мои кости, мои внутренности, мои зубы и мой мозг очень ценны у носатых карликов. Хотели продать, наверное, чтобы уйти далеко, ещё дальше, за край света. Я заманил их в ловушку. Они хотели убить меня. Я их опередил. Меня воспитали, что после долгой битвы соперника надо съесть. Я никогда не ел людей до этого. И не хочу делать это больше. Меня вырвало потом несколько раз. Ты доволен ответом, каменный червь Станислав?

Солдат было жалко — и потому что они были, по сути, моими сородичами, и потому, что всех солдат проигравшей страны, по-видимому, ждала нелёгкая судьба. Но я, всё же, примерил на себя маску беспристрастного судьи и кивнул.

— Доволен, хотя и порицаю поедание людей. Людей есть — это плохизна!

— Я соглашусь с тобой. Что делать будем, каменный червь Станислав? Я в безвыходном положении? Я попался в ловушку и теперь твой раб?