Царевна, царица, богатырь и птица

Пусть маги не смогут участвовать в битвах, но заручиться их поддержкой необходимо. Возможно, они смогут помочь не делом, так хоть словом. Возможно, они знают что-то о ведьме Демара. А и нет –  так вдруг отыщут в архивах старые книги, из тех, что прежде клятв писались? Сказывали, в прежние времена маги и боевыми бывали.

Сейчас любая помощь пригодится. А воину чай не впервой о сне и отдыхе забывать.

*

Они пришли в сумерках. Некому было поставить в этот раз чародейский заслон вкруг лесной заставы. Лиходеям ничего не стоило в дом проникнуть.

Наемники были местные, из Тридевятого. И задача у них стояла простая и ясная: девицу выкрасть; того, кто ее охраняет, убить.

Первым к дому прокрался разведчик –  юркий, мелкорослый, ловкий. Однако вскоре он вернулся:

– Кажись, нет никого. Дом заперт.

Предводитель пришлых нахмурился.

– Проверить надо.

С замком возились долго. Хороший замок оказался, с секретом –  и специалист не всякий справится. За дверью слышался время от времени будто бы шорох –  точно кто-то есть. Хоронится, верно.

Впрочем, и специалист попался не абы какой –  так что с делом он в конце концов все же справился. Дверь приотворилась беззвучно –  и отчего-то это показалось вдруг зловещим, хоть никто из наемников не склонен был к суевериям.

В сенях царили тишина и запустение –  будто хозяев несколько дней не было дома. Нахмурившись, предводитель наемников сделал шаг вперед –  и скорее почувствовал, чем услышал движение со стороны горницы. Резко повернувшись к дверному проему, он одновременно выхватил меч и выбросил вперед руку с ним –  прямо навстречу зеленому чудищу с полыхающими в полумраке неосвещенных сеней алыми глазами.

Впрочем, при ближайшем рассмотрении чудише оказалось не столь уж и велико –  немногим выше, чем по колено. Однако и горящие глаза, и особенно распахнутая пасть с кинжально-острыми зубами намекала, что мелкий монстр затаился здесь не просто так.

Предводитель сделал резкий выпад, рассчитывая пронзить мечом неведомое нечто.

Зеленое чудище сделало совсем крохотный, плавный, но очень быстрый шажок в сторону. А затем принюхалось, наклонило голову и… откусило половину меча. И сочно, с удовольствием им захрустело, разжевывая. Чисто морковкой.

Трусов среди наемников быть не могло никак –  не та работа. Однако к зеленым мечеядным мышам-переросткам жизнь их все-таки не готовила.

Вид мыши, с аппетитом жующей, как травку, меч, оказался для наемников перебором. Первым не выдержал разведчик –  завопив, он кинулся к выходу. Предводитель поморщился –  и надо было набирать команду в последний момент! Однако следом, молча, но расторопно устремились и остальные. Задержался только предводитель, еще мгновение-другое разглядывавший мышь.

Впрочем, опоздать он все равно не опоздал. Потому что когда он обернулся наконец к выходу, оказалось, что все его люди столпились перед дверным проемом, едва не налетев друг на друга.

А выход перегораживал высокий худощавый мужчина с темными волосами и острым носом.

– Ага, –  мрачно сказал вновь прибывший, сложив руки на груди.

…Зеленую мышь Ратмир изловил лично, когда та, поблуждав по городам и весям, решила вернуться в родное гнездо. Уничтожить ее рука не поднималась, изучить как следует не доходили руки –  не до того было, пока наследница престола в беспамятстве лежала! А потому колдун зачаровал мышь на верность да и оставил до поры при доме –  хозяйство охранять.

Зверушка оказалась полезная и неприхотливая –  питаться могла морковкой да капустой, могла костями от хозяйского стола, а могла и вовсе без еды прожить не одну седмицу. Правда, самым сладким лакомством для нее было все-таки железо. К счастью, зачарованные доспехи и оружие богатырей тронуть она не могла. Но за пригоршню гвоздей готова была продать душу и становилась послушной и ласковой. А уж охраняла на совесть –  никакому псу не сравниться.

Лучину спустя все пятеро наемников были связаны одной веревкой. Ратмир хмурился –  эк не вовремя они!

Мышь блаженно пировала в уголке: нынче ей досталось много замечательного вкусного железа! Хорошие люди –  наемники, считала она. Правильные, щедрые. Почаще бы заходили.

А допрос пленников и вовсе колдуна не порадовал. Знали, что отряд должен уйти. Знали, что останется, вернее всего, девица да ученик, с которым впятером они рассчитывали справиться. Откуда бы?

Плохо дело. И тут поспешить бы, а придется теперь доставлять их в ближайший город, сдавать страже…

– Куда девицу велено было доставить?

Наемник злобно зыркнул. А ответ оказался таким, как и ожидалось.

– В Тридесятое.

*

Если идти иными путями, изнанкой мира, всякую дорогу спрямить можно. За миг в другом краю земли не окажешься, но день пути можно превратить в несколько часов. Вся беда в том, что на изнанке мира –  в Нави –  пути лежат иначе, и попасть по ним можно куда угодно. Верную дорогу через Навь только путеводная нить и укажет.