Царевна, царица, богатырь и птица

Овощи Алька рубила и кромсала яростно, споро. Хорошо дело пошло! Приятно же воображать на месте редьки да лука шеи да головы –  всяких там женихов… хрясь!.. свидетелей лишних… шмяк!.. и поцелуйщиков заодно, которые целовать –  целуют, а представиться не удосуживаются! Уууу, ну их, всех этих мужчин –  одна головная боль от них!

Богатыри, отдыхая, только наблюдали за царевной с изумлением. Когда б от нее кто такого пыла хозяйственного ждал! Переговаривались меж собой, обсуждая завтрашний поход. Алька не прислушивалась.

Однако, хочешь –  не хочешь, а рано или поздно и редька заканчивается. Хозяйка, осмотрев мелко покрошенную гору, только руками всплеснула да выдала гостье котел побольше. Осталось ссыпать все, кваском белым залить, подсолить с душой, хрена добавить. А мешать-то чересчур уж яростно нельзя –  котел-то до самых краев вышел полный.

Тут и вышел как будто весь запал у царевны. К столу хозяйка уж одна собирать взялась. Пироги еще в печи доспевали, а Катерина споро черпала окрошку половником да разливала по мискам.

Алька сидела, подперев кулаками щеки. Справа от нее на лавке устроился Анжей. И зачем-то он вдруг наклонился к сидящему с другой стороны от него Акмалю –  и зашептал что-то.

Алька попыталась прислушаться –  не о ней ли Анжей брату названому поведать решил? Да как есть о ней! Вон, и косится на нее. И смехом оба давятся! Мерзавцы!

– И что она? –  донесся до нее заданный вполголоса вопрос Акмаля.

– А она…

Тут Алька, не выдержав, вскочила да схватила свою миску с окрошкой.

– Я предупреждала! –  яростно крикнула она и с размаху надела миску Анжею на голову.

Посудина, впрочем, тотчас съехала, подскочила, стукнувшись о плечо богатырское –  да и об пол брякнулась.

Богатыри на мгновение замерли. Катерина, обернувшись, успела еще увидеть, как глиняная плошка напополам раскололась. А Алька как-то отстраненно подумала: видать, день нынче такой, –  все падает да бьется!

– На счастье!.. –  только и ахнула хозяйка дома.

Анжей же, по лицу которого все еще стекал с бровей белый квас, невозмутимо облизнулся, затем снял с уха укропную веточку, положил ее в рот и задумчиво прожевал.

– Пересолила, как всегда, –  сообщил он. А потом так же невозмутимо обернулся к Акмалю. –  Я тебе потом про ту служаночку доскажу. Нынче у нас, видишь, не в духе изволит быть ясновельможная панна…

А Алька тут и села. Так он… не про ее позор, выходит, рассказывал? Но как же… Отчего-то захотелось приложить ладони к ушам –  так и казалось, что они огнем полыхают!

– Да ты сама попробуй, –  Анжей, чуть пожав плечами, повернулся к ней. –  Как есть пересолила!

А Алька глубоко вдохнула –  и выдохнула сквозь зубы. Нет –  не зря таки она миску ему на голову надевала. И вообще –  давно хотелось!

*

Первым движением Алька все-таки зажала нос. А уж вторым –  другой рукой –  взмахнула мечом –  и голова упыря, мерзко хлюпнув, отвалилась от плеч.

Кто-то резко дернул царевну за плечо, отбрасывая ее в сторону –  как раз вовремя. Еще миг –  и не успела бы она уклониться от руки уже безголовой нежити.

Алька передернулась. Никак не привыкнуть, что эти твари и без головы, и без рук продолжают двигаться. Нет, потом все-таки падают… но уничтожить их окончательно можно только огнем. Еще магией, но колдуна в отряде нынче не было. Приходилось по старинке.

Упыри –  неживые твари с зеленоватой кожей и длинными клыками, жаждущие лишь теплой крови и плоти. Откуда они берутся? Почему-то никогда царевна не думала об этом. Никогда ей не нравились  страшные сказки. Сейчас, взглянув в белесые бельма их глаз и вдохнув невыносимого смрада, она могла точно сказать: из могил. А почему?.. непременно надо подумать об этом да вызнать. Только после. Когда их рядом не будет.

В этот раз Алька не замирала и не цепенела. Просто при виде упыря единственное желание, которое оставалось в ней –  чтобы эта противоестественная тварь никогда больше не существовала. А упырей было несколько. И каждый продолжал нападать даже тогда, когда его едва не на куски нарезали.

Гигантский костер в центре большой поляны разложили загодя, и в задачи учеников входило вовремя подбрасывать туда хвороста. Прочие богатыри загоняли тварей в огонь. Или, нарубив на куски, подтаскивали то, что от них оставалось. Впрочем, и ученикам пришлось помахать мечами –  упыри, чуя живую плоть, нападали до последнего мига.

Смрад кругом стоял невыносимый. Смердел и костер, и сами твари. А уж когда Алька поняла, что сейчас некому, кроме нее, оттащить упыря к огню… Светик только что отбежал в ближайшие кусты –  такой же зеленый, как и она. А Анжей, так вовремя отдернувший ее от безголового упыря, уже обернулся к следующему.

Постаравшись задержать дыхание, царевна все-таки наклонилась, ухватилась за полуистлевшую одежду и потащила.