Царевна, царица, богатырь и птица

…Честно говоря, пробираться мимо шатров и торопящихся в разные стороны воинов было бы куда как удобнее спешившись. Но Альке ужасно нравилось, как сейчас на нее все оглядывались да перешептывались. Еще бы! Кольчуга на ней сверкает, а шлема-то нет на голове –  коса русая на плече лежит. Видно, что девица, да хрупкая, да раскрасавица. А конь под ней добрый. Но главное-то –  плащ на плечах алый, богатырский! Кто ж во всей стране такой плащ не узнает? Пусть и без пряжки пока –  она только ученица, но не простого отряда все ж!

Вот и переглядывались недоуменно воины. Кто-то и слыхал уже, что в богатырском отряде пополнение, болтали даже, что девицу в ученье взяли, да кто ж таким странным слухам поверит-то! А те, кто из столицы, и узнавали царевну Алевтину Игнатьевну, о которой уж год без малого слыхом не слыхать было. И тут –  объявилась, да в плаще богатырском! Тут и там слышались изумленные возгласы.

Командующего ей издалека показали –  правда, рассмотреть толком не удалось: солнце все так же слепило глаза. Но темную фигуру в плаще, возвыщающуюся, как и она, на коне, Алька приметила. Правда, тот человек вскоре спешился, и пришлось поторопиться, чтобы не упустить его из виду.

Приблизившись на несколько шагов, Алька ловко спрыгнула с коня и поспешно подошла, щурясь против света.

…Ой, а как докладывать-то? И не спросила ведь!

– Здрав будь, воевода! –  Выпалила она на одном дыхании. –  Особый царский отряд богатырей специального назначения прибыл…

В этот момент командующий протянул руку и цепко ухватил царевну за ухо.

И царевна вдруг осознала наконец, кто перед ней.

– На… –  запнувшись, Алька вдруг выдохнула неожиданно сама для себя дурацкое прозвище, которым наградила сестру с легкой руки Елисея, –  м-матушка?!. А-ай, Наинка, да отпусти!

Лицо Наины расплылось в нехорошей ухмылке, а ее рука будто сама собой принялась старательно выкручивать царевнино ухо.

– Ну и где тебя носило… д-дитятко мое?

Глава четырнадцатая, в которой собирается военный совет

– Какие у вас теплые семейные отношения с воинами! –  глубокий и бархатистый женский голос оказался незнакомым, и Алька покосилась на его обладательницу.

А Наина, будто опомнившись, наконец отпустила сестренкино ухо и попыталась сделать вид, будто никакой тут “теплой родственной встречи” и не было. Пожалуй, никто, кроме Альки, не умел так выводить из себя государыню регента, как ее собственная сестренка. Чтобы вот так, позабыв о глазеющих воинах вокруг и даже о представителях союзных стран! Стыд какой…

В паре шагов от обеих царевен Тридевятого стояла высокая, крупная женщина, одетая в кольчугу до колен, штаны и сапоги. Через плечо воительницы оказалась переброшена толстая и длинная –  ниже пояса –  льняной белизны коса. Алька даже задумалась на мгновение, пытаясь понять: красива ли незнакомка али безобразна? Она не походила ни на одну женщину, виденную царевной прежде. Слишков высокая, слишком широкоплечая. Черты лица крупные, твердые. Еще и брови да ресницы белесые, и глаза светлые. И руки такие, что сразу видно:  приложит кулаком –  не встанешь. Хотя запястья тонкие, пальцы длинные. И улыбка хорошая. Полюбовавшись еще миг, царевна все-таки решила: красива. Просто странной красотой, непривычной.

– Прошу прощения, Ваше Высочество, –  обычным своим ровным тоном извинилась Наина. И не успело у Альки вытянуться лицо –  неужто это ей?! –  обернулась к незнакомке. –  Давно не виделись с сестрой, накопились некоторые… вопросы.

А затем, снова повернувшись к Альке, продолжила:

– После поговорим, сейчас недосуг мне. Проводи-ка Ее Высочество к своему отряду.

Алька до того опешила, что даже не сразу нашлась, что ответить. “Своему отряду”?! Откуда Наина… и ведь не удивилась она на самом-то деле ничуточки, что Алька с докладом от богатырей явилась!

Однако незнакомка смотрела на нее оценивающе и незло усмехалась. И отчего-то вдруг совершенно ясно стало: с Наиной они сейчас не две царевны, которым промеж собой столько выяснить надо, и даже не сестры, что вечно ссорятся, а воин и командующий войска. А значит…

– Слушаюсь, –  коротко кивнула она и взяла своего коня за поводья. –  Следуйте за мной, Ваше Высочество.

Шли молча. Алька все пыталась собраться с мыслями. Какое еще высочество?! Кто-то из союзников, выходит… а богатыри ей на кой?!

И лишь уже подходя к своему отряду, сообразила наконец, что Наине стоило, пожалуй, представить ей собеседницу. Неужто в кои веки старшая сестрица в самом деле потеряла самообладание настолько, что обо всем на свете позабыла? А раз уж так вышло, так и следовало бы самой… в конце концов, среди воинов –  равных –  церемоний обычно не разводят. Так надо хоть понимать, кто перед ней…

– А вы…

– Сестра конунга Семи островов, –  усмехнулась женщина. –  Подкрепление вам привела.

А затем и вовсе широко, открыто улыбнулась.

Алька проследила за ее взглядом. Смотрела незнакомка на Олешека, вдруг выехавшего вперед отряда. А еще царевна заметила, как отчего-то заметался взглядом, да нырнул за спину Михайлы Савелий.