Царица Майя, или Тайна Родопских гор

Не мешкая ни секунды, Майя оставила подружек и подбежала к плетёному забору.

– Я пеку пирог, а дома, как назло, закончился мёд. Сбегай к бабушке Маре, купи баночку, – попросила тётя Иванка и протянула племяннице деньги. – Только быстро, ладно?

Майя взяла монетки и побрела вдоль улицы.

«Нет, вряд ли баба Мара – ведьма! Просто немного вредная. И страшная! Если что – убегу! С её горбом ей за мной не угнаться!»

И всё же слова Тодорки крепко засели в Майиной голове. А тут ещё полная луна выкатилась из-за леса. И сколько Майя себя не успокаивала, до дома бабы Мары она шла долго, а когда, наконец, дошла, с трудом заставила себя вдохнуть побольше воздуха и толкнуть незапертую калитку.

– Кто тут? – дверь дома отворилась, и на пороге появилась баба Мара – столетняя костлявая старуха с длинными руками и грязными, давно нечёсаными волосами.

– Это я, бабушка, – дрожащим голоском ответила Майя, так и не сумев справиться со своим страхом. – Тётушка Иванка прислала меня за мёдом. Продадите?

Баба Мара улыбнулась беззубым ртом. Над верхней губой у неё росли усы.

– Заходи. Конечно, продам! Мёд у меня в погребе. Набрать надо мёду.

Ни жива ни мертва шла Майя по дорожке, усыпанной мелким гравием. Всё это время баба Мара не спускала с неё глаз. О ноги старухи тёрся здоровенный чёрный кот. Звали его Разбойник. Всей деревне были известны проделки этого котяры. Не стесняясь, он забирался в чужие окна и воровал кисло мляко и луканку[10]. Все местные коты его боялись, и даже собаки обходили стороной!

Баба Мара закрыла дверь и подтолкнула Майю к креслу-качалке:

– Садись!

При свете электрической лампы старуха уже не выглядела такой ужасной, как в сумерках улицы, и Майя чуть-чуть расслабилась. Она села на самый краешек кресла-качалки и приготовилась ждать. Шаркая ногами, баба Мара дошла до лестницы и стала спускаться вниз, в погреб. Под нос она бормотала что-то похожее на песню:

– Кхе-кхе-кхе. Нежданный ужин. Кхе-кхе-кхе. Пришёл ко мне. Кхе-кхе-кхе. Люблю я кушать. Кхе-кхе-кхе. Суп из детей.

Её глухое бормотание и кряхтение раздавались и в погребе, но Майя старалась не обращать на это внимания. Мало ли, что она имеет в виду. К тому же в доме у бабы Мары было столько интересного.

Под самым потолком, возле печки, на бельевой верёвке сушились не носки и тряпочки, как у тётушки Иванки, а сотни маленьких пучков травы и цветов. Без труда Майя узнала сизую полынь, горечавку, пижму, донник, дикую рябину, однако многие растения она видела впервые, и не знала, как они называются. Незнакомы ей были и разные семена, шишечки, орешки, хранящиеся в больших лубочных туесах. Непонятными каракулями были подписаны глиняные баночки и горшочки. В старинном серванте хранилась не посуда, а толстые пергаментные книги. Этого Майя никак не ожидала от бабы Мары.

«Надо же, по ней не скажешь, что она любитель литературы! Интересно, о чём она читает?»

Девочка поднялась с кресла, но не успела и шага сделать в сторону шкафа, как кот Разбойник прыгнул на неё и оттолкнул назад.

– Ты что себе позволяешь? – возмутилась Майя.

Она хотела наказать кота, да не успела. В комнату вернулась баба Мара с огромной кастрюлей в руках. Поставив тяжёлую ношу на плиту, старуха взяла нож и, не замечая Майю, принялась чистить морковь.

«А где мёд?» – удивилась девочка.

– Бабушка Мара, если у вас нет мёда, то я пойду. Меня тётя Иванка заждалась!

Баба Мара и ухом не повела.

– Бабушка Мара! До свидания!

Предчувствуя что-то очень-очень нехорошее, Майя направилась к двери. Но не тут-то было! Кот Разбойник своим тучным телом перегородил проход и оскалил острые клыки. Совсем не по-кошачьи он громко рыкнул на девочку, щёлкнув зубами. В ужасе Майя отпрянула назад и столкнулась с бабой Марой.

– Куда это ты, деточка, собралась? Сегодня ты – мой ужин!

Спина у Майи под рубашкой тотчас взмокла.

– Простите? Кто ваш уж-ж-ин?

– Ты! – противно захихикала старушенция.

– Но ведь я ж-жи-вая! Зачем меня е-е-есть, ба-ба-бабулечка?

– Сейчас живая, скоро станешь варёная!

В сознании Майи сработала тревожная кнопка: «Бежать!»

Но куда? Может быть, в погреб? Иногда там делают вентиляционные окошки во двор. Майя проскочила между рук бабы Мары и помчалась вниз по лестнице.

– Стой! – взвизгнула старуха и резво припустила следом за девочкой.

Догнав её в два прыжка, она схватила Майю в охапку и потащила наверх.

– ААА! Помогите! – закричала Майя. – Я недавно гриппом болела. Я инфекционная!!!

Старухе всё было ни по чём. Она поднесла девочку к кастрюле с кипящей водой и стала прикидывать, как лучше её туда запихнуть. Горячий пар и страх парализовали Майю. Она перестала сопротивляться и, закрыв глаза, уповала на чудо, и чудо пришло.

* * *

– Ах ты, старая людоедка! – услышала Майя мужской голос и мгновенно оказалась на полу.

Рядом с ней грохнулась и баба Мара. На её морщинистом лбу сейчас же выросла огромная шишка.

Двухметровый мужчина, одетый по последней моде, носком начищенной до блеска туфли прижал подол старухиного платья и не давал ей подняться на ноги.

– Ты что, ведьма, совсем стыд потеряла? На детей нападаешь?!