Царская невеста

– Погодь благодарить, – усмехнулся он и обернулся в сторону двух здоровенных мужиков, по пояс голых и обряженных в кожаные фартуки. Те тут же подошли поближе и встали за моей спиной. – То жеребий был, – пояснил Иоанн. – Ты хоть и православной веры, а все ж иноземец. Потому и жеребий. Если бы ты мне правду сказывал, в награду чистого медку бы испил, а коль солгал, иного зелья испробовал. Смертного.

Так и есть – надул меня лекарь. А я его, гада, от смерти, можно сказать, спас. Или не узнал меня? Хотя какая теперь разница – все равно помирать. Обидно. В животе заурчало – не иначе как организм начал отчаянную, но безнадежную борьбу с ядом.

«Но зачем кому-то убивать меня?» – спросил Маугли.

Если б я знал. Да и что бы изменило это знание? Ничего.

– А теперь сядем рядком да поговорим ладком, – добродушно предложил мне Иоанн, указывая на лавку позади.

Сам он предусмотрительно уселся в кресло с высоким подголовником, которое как по мановению волшебной палочки возникло все из того же мрака пыточной. Или не по мановению? Я вгляделся. Ну точно! Невысокая фигура, стоящая за царским креслом, не зря показалась мне знакомой – Борис Годунов. Как мило получается.

«Он умирал, окруженный самыми близкими людьми», – всплыла в голове фраза из какой-то книги. Да уж. Ничего не скажешь. Ближе некуда.

– Спешить нам незачем, – заметил Иоанн, примащиваясь поудобнее. – Отрава токмо чрез пару часов свое возьмет, за оное Бомелий ручался, а потому времечко потолковать у нас есть. Ах да, – спохватился он. – Чтоб тебе не думалось, будто я обманщик какой…

Если бы не яд – честное слово, засмеялся бы. Это ж надо, отравить человека, а потом заявить о своей порядочности. А тебе не все равно, скотина, кем я тебя считать стану?!

Между тем толстая сволочуга, забывшая клятву Гиппократа, а может, и не дававшая ее вовсе, проворно приняла у Иоанна второй кубок и слегка плеснула на кусочек хлеба. Рядом откуда ни возьмись появился Малюта, держа за шкирку жалобно скулившего щенка. Бомелий склонился над собакой и протянул ему на ладони кусок хлеба, который пес жадно проглотил.

– Много ли годовалому щенку потребно? – пояснил Иоанн. – Ежели бы и в остатнем кубке яд был, то кобелек сей тут же издох, а так эвон яко взбрыкивать учал, – кивнул он в сторону пса.

Тот и вправду оживился, подошел к Иоанну и начал просительно вилять хвостом, умильно вытягивая мордочку.

– Не иначе как распробовал, а теперь добавки возжелал, – захохотал Иоанн.

Остальные бодро поддержали. Кроме меня.

– Что, фрязин? Неохота помирать-то? – с неподдельным интересом полюбопытствовал царь. – Чай, грехов, поди, скопилось, а тут без исповеди приходится. Так оно и в ад угодить недолго, – сочувственно вздохнул он. – Ну да уж ладно, я ныне добрый. Сказывай о грехах. Хоть я и не священник, но в Александровой слободе за отца-игумена буду, так что отпущу. Токмо недолго, уж больно времени у тебя мало. Ты коротенько, но о кажном.

Ну, козел царственный, сейчас я тебе все скажу как есть! И кто ты такой, и что я о тебе думаю, и кем тебя считают в других странах. А уж происхождение твое отмечу особо – не зря я в своей редакции слыл лучшим фельетонистом. Помирать – так с музыкой!

Но это я подумал в первые секунды, а потом пришло на ум иное: «А если это очередная проверка и нет никакого яда? Может такое быть? Да запросто. От него ведь можно ожидать чего угодно. И получится, что я сам на себя накликал беду. Нет уж, не дождешься ты от меня откровенности».

– Да что рассказывать, государь, – произнес я негромко. – Правду говорил – не поверил ты мне, а лгать божьему помазаннику мне не с руки. По счастью, смертных грехов я не нажил, да и с прочими негусто. Перед тем как на поле идти, я ж исповедался, а за два дня, что прошли, толком и согрешить не успел. – Я улыбнулся и мечтательно заметил: – Кабы знать, что нынче помирать доведется, да еще и исповедь дозволят, я б хоть попрелюбодействовал вволю – все услада, а так лишь хмельного меду перебрал, вот и все.

– Ишь ты. Не веришь мне, стало быть. Мыслишь, не было в твоем кубке смертного зелья, – правильно понял мою осторожность Иоанн. – Ну-ну. Елисейка! – позвал он Бомелия. – А докажи-ка ему, что не лгал божий помазанник.

Тот молча кивнул и, взяв со стола пустой кубок, который я выдул, запрокинул над очередным куском хлеба. Держал долго, терпеливо выжимая последние капли.

– Тут немного, – заметил он царю, – но для собака хватит.

Когда не подозревавший подлости пес жалобно заскулил и начал биться в судорогах, меня замутило. Далеко не каждому приходится вот так вблизи разглядывать собственную смерть во всех ее неприглядных подробностях.

– Теперь уверовал? – равнодушно осведомился Иоанн, когда из собачьей пасти уже перестала валить мутная желто-зеленая пена и кобелек затих окончательно.

– Уверовал, – кивнул я, даже забыв обычную приставку «государь».