Царство медное

Над деревьями развернулась лента медного пламени. Воздух наполнился таким грохотом, словно прямо под ними разверзлись глубины Эреба. Нечто острое и длинное, похожее на многократно увеличенное лезвие стилета, прочертило горизонтальную полосу между кабиной парящего неподалеку второго вертолета и вращающимся пропеллером. Вошло мягко, как в топленое масло.

В то же мгновенье винт отделился от кабины. Все еще продолжая вращение, он некоторое время бумерангом пикировал над лесом. Затем его лопасти взрезали кроны деревьев, перемалывая их в черную труху. Сам же летательный аппарат тяжело рухнул вниз, будто провалился в воздушную яму. Матьяс только успел, что выругаться, когда внизу прогремел взрыв.

Тугое оранжево-черное облако («Похоже на толстую осу», – подумалось Виктору) с утробным гулом взметнулось над деревьями. Жаркая волна опалила профессору лицо, и он отшатнулся и прикрыл глаза, не в силах глядеть, как части упавшего вертолета разлетаются крошевом.

Там, внизу, он видел голубую куртку Лизы…

Виктор почувствовал слабость в коленях. Сквозь гул и грохот он слышал, как сержант велит пилоту не упустить тварь. Краем зрения профессор заметил мелькнувшую между деревьями медную спину чудовища. Голубой куртки не было видно.

– Мы не можем распылять яд, – слабым голосом сказал он. – Внизу женщина. Я говорил вам.

– Она может быть уже мертва! – Матьяс перекрикивал рев винта. – Вы видели, что это существо сделало с поездом!

Виктор упрямо затряс головой. Он был уверен – Лиза все еще была там и была жива.

– Он не убьет ее.

Единственное, на что он надеялся, это добраться до девушки раньше зверя. Но чуда не произошло и на этот раз. Поэтому он поспешил добавить:

– Зета-циперметрин опасен для человека тоже. Он может вызвать отравление и спазмы верхних дыхательных путей. А доза у нас достаточно велика.

– Тем не менее, мы должны попробовать! – возразил Матьяс. – Я не хочу подвергать сомнению ваши слова, но подумайте сами! Рисковать жизнями миллионов живущих на земле людей?

Виктор молчал. Ветер хлестал в лицо, и глаза начало сильно щипать. Он опустил подбородок в воротник.

– Эта тварь может уйти в тайгу или в пещеры, – продолжал сержант. – Представьте только последствия этого для всех нас! И потом, – он ухватил Виктора за плечо, и тот нервно вздрогнул, – за нами следуют спасатели и военные. Если ничего не получится у нас, они целиком зачистят этот участок! А если получится – мы спасем и девушку!

Виктор слабо кивнул.

Он должен был предусмотреть это. В конце концов, для насекомых эти яды куда опаснее, чем для человека. Если они все сделают быстро, Лизу действительно удастся спасти.

Если она все еще осталась Лизой.

– Тогда следуем первоначальному плану, – хрипло произнес он.

Пилот аккуратно повел вертолет на снижение.

На установленных под фюзеляжем баках открылись заслонки. Ядовитый порошок, прошедший через направляющие трубы, был выброшен через патрубки воздушным потоком. Серое облако, оседая вниз, смешивалось с дымом и пеплом. И некоторое время Виктор не видел ничего, кроме огня, сизой пелены и копоти.

– Он идет на нас, – вдруг сообщил пилот.

Откуда-то издалека донесся скрежет и глухой рев, словно прозвучала труба пятого архангела. Из облака дыма прямо под вертолетом возникла чудовищная голова зверя – его глаз пылал, будто все огни болот сплелись в один-единственный клубок. Зверь беззвучно раскрыл жвала, и на какое-то мгновение Виктору показалось, что он ухмыляется. Тогда сержант Матьяс закричал пилоту:

– Давай!

Снаряд вошел прямо в разверстую пасть.

Зверь поперхнулся, и пламя занялось тут же, окружив его морду оранжевым ореолом.

– Получил, сука! – закричал сержант Матьяс и расхохотался.

Издав трубный рев, монстр поднял коготь и наотмашь полоснул им по боку вертолета. Затем чудовище тяжело рухнуло вниз. Пламя потекло по его броне, словно волны морского прибоя. Вертолет отнесло в сторону, его еще крутило по инерции от удара зверя, но они уже теряли высоту.

– Сядем, Крис? – обеспокоено спросил Матьяс.

– Попробуем, – процедил пилот сквозь сжатые зубы.

Виктор снова закрыл глаза. Тошнота подкатывала к горлу, дым разъедал легкие, мешал дышать. К нему примешивался химический привкус, и это было совсем нехорошо. Они вполне могли сами получить отравление, но сейчас это меньше всего беспокоило профессора.

Попали они или нет? Кроме отравляющего препарата в снаряд было заложено и взрывчатое вещество – военные действовали наверняка.

Сержант Матьяс что-то ободряюще кричал ему в уши, но о собственной смерти Виктор не думал. Затем грубый толчок снизу подбросил его, так что он не сильно ударился макушкой о потолок кабины.

– Сели, мать твою! – радостно прокомментировал Матьяс.

Виктор расклеил веки. Кабина вертолета вибрировала, внизу текли ручьи подтаявшего снега. Позади них вздымалась пелена огня и дыма.

Виктор уперся ладонями о края кабины и высунул голову.

– Лиза! – закричал он.

Стрекотание винта поглотило его слова, и он попробовал снова.

– Лиза!