Царство медное

Четырнадцать небольших городов и деревень.

Столько было уничтожено по различным причинам за почти десятилетний отрезок времени. Шесть из них были полностью стерты с лица земли, не осталось ни одного свидетеля. В остальных восьми выжило несколько очевидцев происшедшего, и именно их рассказы Ян изучил наиболее внимательно.

Вообще васпы не ставили своей целью уничтожать северные поселения. Рабочих особей – тех, кто не прошел перерождение до конца, – в Ульях было немного, и васпы слишком многое получали от людей – еду, технику, женщин… не говоря уже о новом биологическом материале. В каком-то смысле это был тот же симбиоз. Ведь не просто так к дарским воинам приклеилось презрительное прозвище «паразиты».

Ян немного посторонился, пока девушка выкладывала перед ним стопку отпечатанных листов. Обычно, если не было надобности, васпы избегали прямого физического контакта с людьми, и прекрасно чувствовали их неприязненное отношение. Но здесь девушка не спешила убирать от листов руку, а наоборот – выкладывая копии, будто невзначай коснулась его кисти.

Прикосновение обожгло его. Он поднял на девушку удивленный взгляд и встретился с ее улыбчивыми глазами.

– Наверное, вы историк? – предположила она.

Наклонилась над столом так, что ее груди упруго натянули ткань блузки.

– Ужасные времена были, – она вздохнула, обводя фотографию аккуратным алым ноготком. – Страшные трагедии. Сколько людей погибло… Наверное, надо быть очень сильным человеком, чтобы выжить в этих условиях. Вы ведь с севера?

– Да, – машинально ответил Ян.

– Я еще вчера поняла, что вы нездешний, – прощебетала девушка. – Но вы быстро учитесь. Вы давно приехали в Дербенд?

– Недавно.

– И который день сидите в душном офисе? – засмеялась она. – Неужели нет никого, кто бы устроил вам экскурсию? Дербенд стоит того!

– У меня дела.

– Даже от важных дел требуется отдых, – заметила девушка. – Например, перерыв на чашечку кофе. Как вы на это смотрите?

Вообще Ян смотрел на ее выпирающую под блузкой грудь, но при этих словах отчего-то стушевался и отвел взгляд.

За всю его жизнь впервые кто-то обращался к нему дружелюбно и по доброй воле. Не говоря о том, что обращалась женщина. Привлекательная женщина.

Ян сгреб листы, засунул их во внутренний карман куртки.

– Мне нужно позвонить, – сказал он, старательно глядя мимо девушки.

– Конечно, – сладко пропела она и поманила его за собой. – Пройдемте.

Пока он набирал номер Виктора по стационарному телефону, девушка сбегала куда-то, и вернулась уже в верхней одежде и с напарницей, которой что-то жарко зашептала в ухо. Та скептически усмехнулась, но кивнула согласно. Девушка-консультант улыбнулась в ответ и вернулась к Яну.

– Как успехи?

Он повесил трубку на рычаг.

– Не отвечает.

– Вы можете перезвонить позже, – предложила она. – А сейчас я приглашаю вас в кафе… Вы ведь не откажете девушке в этой любезности?

Она взяла его под руку, и Ян вздрогнул снова. Напор этой красивой женщины был незнаком ему, а потому настораживал.

– Не волнуйся насчет денег, – она истолковывала его заминку по-своему. – Я угощаю. К тому же, Ольга заменит меня сегодня.

День клонился к закату. Небо на западе снова постепенно набухало кровяной гематомой, и воздух стал жарче, а запахи острее. Вся эта мешанина просачивалась внутрь, сквозь отвердевшую оболочку Яна, будоражила его. Так могла чувствовать себя гончая, сбитая со следа обилием новых запахов. Это опьяняло с одной стороны. С другой – беспокоило.

Как беспокоило его присутствие женщины.

Еще Ян был недоволен Виктором, который почему-то не отвечал на его звонки, вынуждая снова терять время. Сколько вообще дней отпущено ему? Ян не мог этого сказать. Пока что он занимался восстановлением потраченных сил и доедал уже четвертое пирожное под восхищенные взгляды своей спутницы. Карина – так звали девушку, – пододвинула к нему пятое и засмеялась, когда Ян взял и его.

– Впервые вижу мужчину, который так любит сладкое! – воскликнула она.

Ян осекся и положил пирожное назад. Карина рассмеялась.

– Нет-нет, я не в обиду, – дружелюбно возразила она. – Ты ешь, если хочется. А то вон какой худой, будто в голодный год родился.

Она засмеялась снова и подмигнула ему:

– У вас на севере, наверное, таких сладостей и нету.

– Нет, у нас нет, – подтвердил Ян.

– Что ж вы там кушаете, бедненькие? – посочувствовала Карина.

Ян промолчал, но девушка и не ждала ответа. Вместо этого она подвинулась ближе, положила ладонь на его плечо. Ян неосознанно отпрянул, чем вызвал у Карины новый взрыв смеха.

– Глупый! – сказала она. – Я ж не кусаюсь. У вас на севере девушек нет, что ли?

– Есть.

– Е-есть, – беззлобно передразнила Карина и покачала головой. – Дикий ты какой-то. И странный… – она задумалась. – Вроде и тихоня, а есть в тебе что-то такое… сила какая-то, что ли… Кто ты?

Она протянула руку, но Ян перехватил ее, больно сжал пальцы.

– Тебе не понравится ответ, – жестко сказал он.

– Ай, больно, пусти! – пискнула Карина. – Маньяк!

Она вырвала руку, ее щеки покраснели от возмущения. Ян отодвинул стул.

– Мне пора.

– Подожди!