Царство мертвых

В голосе жрицы прозвучала нескрываемая издевка. Она словно давала понять невидимым наблюдателям, что разозлена непредвиденной задержкой, но терять голову из-за нее не собирается. Никакого эффекта раздраженная тирада не произвела. Двери остались закрыты.

Постепенно в зал ожидания начали подходить игроки, друг с другом никто не общался, все становились наособицу. Я старался на других просителей особо не пялиться, и без того все они на присутствие в комнате зомби реагировали предельно… нервно.

Наконец внутренние двери распахнулись, и наряженный в роскошную ливрею слуга громогласно объявил:

– Изабелла Аш-Ризт! Следуйте за мной!

Заполнившие зал ожидания игроки принялись сверлить темную эльфийку завистливыми и не слишком добрыми взглядами, но Изабелла не обратила на них никакого внимания и с гордо поднятой головой зашагала по коридору.

Вдоль стен там были выставлены ровные ряды четырехруких статуй, и далеко не сразу я сообразил, что это никакие не статуи, а сторожевые големы. Их доспехи и клинки были изготовлены из напоминавшего мифрил материала, только этот металл имел фиолетовый оттенок.

Зал для аудиенций оказался воистину велик. Его стены и высоченный потолок терялись в темноте, а изливавшееся прямо из воздуха сияние освещало лишь три трона, возвышавшихся напротив входа.

Слуга направился к ним, и там, где он проходил, каменные плиты начинали едва заметно мерцать. Мы двинулись следом, и плиты под нашими ногами немедленно приобрели явственный красноватый отсвет, словно предупреждая всех и вся о приближении чужаков.

– Дело об осколке Сферы душ! – громогласно объявил слуга и отошел в сторону, оставляя нас наедине с владыками ордена.

На центральном троне сидел высоченный рыцарь в черных доспехах и шлеме с глухим забралом. В нем не было ровным счетом ничего светлого; казалось, сама тьма окутывает его и мягко извивается сотнями призрачных теней.

«Лорд-распорядитель», – высветилась подсказка при взгляде на черного рыцаря, а больше не высветилось ничего.

Левый трон занимала женская фигура в ледяных доспехах с сокрытым вуалью из снежинок лицом; у ног дамы замер огромный белый волк. Трон с противоположной стороны занимал игрок в одежде из чистого пламени. Имена «леди Вьюга» и «герцог Инферно» мне ни о чем не говорили.

Изабелла почтительно склонила голову, а я остался стоять столбом и невозмутимо пялился на публику, толпившуюся позади тронной группы. Игроки там подобрались сплошь восьмидесятого – девяностого уровней, и выглядели они представительней некуда. Легендарное оружие, выкованные на заказ доспехи, уникальные питомцы. О некоторых классах и профессиях не приходилось даже слышать.

И тут – мы. Предлагаем сделку. О-хо-хо…

Лорд-распорядитель молча прищелкнул пальцами, и вперед выступил алхимик.

– Позвольте оценить ваш артефакт, – попросил он.

Изабелла достала осколок Сферы душ, но оценщику его не передала, оставив лежать на своей ладони. Проблемой это не стало: алхимик внимательно изучил сгусток холодного сияния через какой-то хитроумный оптический прибор и вынес свой вердикт:

– Три из ста!

Лорд-распорядитель одобрительно кивнул и спросил:

– Сколько?

Изабелла убрала артефакт и объявила:

– Деньги меня не интересуют.

По залу пробежались шепотки, но лорд-распорядитель остался невозмутим.

– Объяснись, – потребовал он.

– Услуга за услугу, – ответила Изабелла.

– Желаешь получить покровительство? – предположила леди Вьюга.

– Или хочешь вступить в клан? – уточнил герцог Инферно и усмехнулся. – Очередь расписана на годы вперед, а ты станешь не слишком ценным приобретением, жрица!

Эльфийка лишь покачала головой.

– Я хочу участвовать в рейде в царство Мертвых! – объявила она и добавила: – И поверьте, для вас я окажусь весьма ценным приобретением.

Стоявшие за троном игроки разом загомонили, и мне окончательно сделалось не по себе. Но лорд-распорядитель и тут не проявил раздражения.

– Продолжай! – разрешил он, жестом призывая всех к молчанию.

– У меня нейтралитет подданных башни Тлена. Лучшего разведчика вам не найти!

Черный рыцарь покачал головой.

– Это далеко не уникальный статус. Мы не нуждаемся в твоих услугах, жрица.

Изабеллу холодный тон ничуть не смутил, она тряхнула цепочкой, привлекая внимание к моей скромной персоне.

– И много у вас ручных зомби? Не безмозглых тварей, а разумных мертвецов? Которые способны действовать сами по себе, могут пользоваться артефактами подданных башни Тлена и при необходимости отключат любую магическую защиту? – Эльфийка обернулась и потребовала: – Котик, голос!

Я послушно произнес, намеренно растягивая слова:

– Приятно познакомиться, господа!

Игроки наперебой принялись обсуждать неординарное предложение, и лорд-распорядитель вновь призвал всех к тишине.

– Минуту! – объявил он и принялся совещаться со своими соседями.

Изабелла позволила себе легкую улыбку, но та мигом покинула ее губы, стоило лишь черному рыцарю озвучить решение клана.

– Мы платим пятьдесят тысяч за осколок Сферы душ. И добавим еще тридцать за контроль над зомби.

Эльфийка на миг опешила от неожиданности, потом гордо вскинула голову.