Царство Проклятых

– Теперь уже не так не терпится встретиться с ним? – На мгновение, равнодушие Гнева сменило самодовольство. – Первый круг – это территория Похоти. Вспомни, как все устроено на Семи холмах Рима. Каждый демон контролирует свой регион или вершину. Круг Гордыни не виден отсюда. Он находится ближе к центру, рядом с моим Домом.

Вблизи оплота Похоти я почувствовала себя неловко. Мне не забыть те ощущения, что пробудили во мне его демонические чары. То, как я вожделела Гнева, упивалась яблочно-медовым вином и беззаботно танцевала, кружась во вселенной, в то время, как убийца охотился на ведьм. И то, с каким трудом я приходила в себя, когда демон Похоти так жестоко отнял дарованное им наваждение, оставив мне лишь пустую оболочку. Если бы не Гнев, я могла бы все еще оставаться там, в темном, уничтожающем душу месте.

Меня вот-вот готово поглотить отчаяние, вонзающееся словно острый гвоздь в горло, умоляющее, искушающее… Я представила, что нарастающий страх был всего лишь грязью под моими ботинками, и подавила его.

Гнев внимательно наблюдал за мной, его взгляд светился живым интересом. Возможно, он ждал, что я упаду на колени, умоляя отвести меня обратно домой. Но потребовалось бы гораздо больше, чем просто загнать меня в самый холодный уголок Ада, чтобы поставить на колени.

– Я рассчитывала, что будет теплее, – призналась я, демона позабавила моя ирония. – Огонь, сера – и все такое.

– У смертных есть множество странных притч о богах и монстрах, о их вероятном создателе, но правда, как ты видишь, весьма отличается от того, что ты слышала.

Легкий щелчок отвлек меня от дальнейших размышлений. Вверх по головокружительному склону слева от нас, стояло несколько деревьев, их голые ветви, раскачиваясь на арктическом ветру, слегка потрескивали друг о друга. Они напоминали старух, сидящих вместе и вяжущих костями вместо спиц. Когда я прищурилась, могу поклясться, что увидела темные очертания их фигур. Но когда я моргнула, образ тут же исчез. Внезапно ветер принес тихое рычание.

Я взглянула на Гнева, но он, похоже, не заметил ничего странного, что могло бы быть удостоено его внимания. Это был очень долгий день, он высосал все мои эмоции, и похоже мое воображение одержало надо мной верх. Я стряхнула с себя тревогу.

– Это Коридор Греха, – продолжил Гнев, бессознательно отвлекая меня от волнений. – Когда впервые попадаешь на эти земли, нельзя использовать магию перемещения, так что придется идти пешком.

– Я должна идти одна?

Гнев внимательно посмотрел на меня.

– Нет.

Я медленно и тихо выдохнула, поблагодарив богиню за маленькую благосклонность.

– Почему люди должны проходить здесь?

– Для новичков это возможность заключить союзы с теми, кто разделяет их главный грех.

Так я и думала.

– Если у меня есть склонность к гневу, то лучше всего сочетаться в союзе с Гневом? – Демон кивнул. – А другие, которые лучше всего подходят для других грехов… отвергнут ли их другие обители? Допустим, член Дома Гнева был обещан Праздности, разразится ли скандал, если тот оказался другим?

– Не то чтобы скандал, но что-то похожее. Смертные тоже присоединяются к политическим партиям по разным мотивам. Но здесь все несколько иначе, здесь мы имеем дело с пороками.

– А демоны, они проходят те же испытания, что и люди?

Гнев старательно пытался подобрать слова.

– Большинство смертных никогда не достигают Коридора Греха или Семи Кругов. Они лучше будут держать себя в заточении на острове, там на западном берегу. Это своего рода самоубийство.

– Вы не запираете их в Тюрьме Проклятия?

– Остров – это тюрьма, да. Души живут там в своей собственной реальности. Они в любой момент могут покинуть ее. Но большинство так и остается там. Они живут и умирают на своем острове, а затем все начинают сначала.

Это был своего рода ад.

– Бабушка рассказывала, что Звездные Ведьмы были стражами между мирами. Зачем смертным и демонам стражи, если они никогда не покидают свою обитель?

– Может быть, смертные души – и мои братья – не единственное, за чем они следят.

Как всегда расплывчато и разочаровывающе.

– Я до сих пор не понимаю, зачем мне вообще нужно проходить это испытание.

– Тогда прислушайся к совету, сосредоточься на выживании.

Слова прозвучали, и как вызов, и как надменный приказ перестать задавать вопросы. Но я слишком нервничала, чтобы вступать в словесную перепалку. Надо мной нависла угроза смерти, низкая и темная, как сгущающиеся тучи. Глупый демон снова окинул меня взглядом, задерживаясь на моих мягких изгибах.

На мне не было амулета – он все еще у него – и у меня не было сомнений, куда он так пристально смотрит. Даже прикрывшись плащом, я клянусь, что буквально физически ощущала, как его жаркий взгляд ласкал мою кожу.

Мысли о смерти исчезли.

– Что-то не так с моим корсетом?

– Похоже, твое испытание началось. Я проверял твой плащ.

Я медленно выдохнула, держа наготове несколько ярких проклятий, которые только пришли мне в голову.