Цельнометаллический Князь

Он был рассечён надвое. Из половинок его тела растекались лужи раскалённого метала. Игорь прошёлся к мертвецу и коснулся его руки. И вдруг жар вспыхнул на спине юноши, словно тысячи иголочек вонзились в его плоть. На чёрной железной пластине у него на спине загорелся огненными линиями перевёрнутый крест. Прямо как на его коже, но много больше. И имя, имя его брони, высеченное чёрным на чёрном, «Voland», вдруг загорелось и стало перевоплощаться. Буква V перевернулась, раздвоилась, превратилась в M…

А затем всё прекратилось. Все перемены ушли. Словно прилив, который так и не добрался до песчаного замка. И только странный огненный дух наполнил тело Игоря с ног до головы.

Он стал сильнее… Странно было о таком думать, но Игорь стал сильнее. Ненамного, на самую малость, и если бы он снова сразился с Алой Они, он верно всё равно бы проиграл, но… Теперь его поражение уже не было бы таким односторонним.

Что происходит? Игорь попытался найти ответ в памяти прежнего владельца тела. Когда Кладенец может вдруг сделаться сильнее?

Обыкновенно это происходит со временем. Любая волшебная броня, даже сделанная из наиболее драгоценной стали, сразу после своего создания является обыкновенной грудой металлолома. Чтобы у брони появились её чудесные свойства, ей нужно долгие годы впитывать ману окружающего мира.

И потом, когда броня созревает, её всё ещё нужно непрерывно подпитывать. Чтобы она достигла ранга Родовое сокровище могли уйти сотни лет. Сделаться могущественным национальным достоянием — и того больше. Этот процесс немного ускорялся, если бронёй постоянно пользовались могущественные маги. Например, Буцефал Александра Македонского сделался национальным достоянием всего лишь за одну жизнь своего владельца.

Другой способ, немного более мифический, гласит, что броню можно закалить в крови легендарного чудовища, бога или монстра. Георгий одолел мистического змея, и ныне доспех его, Аскалон, был ценнейшим достоянием Британского Содружества. Сусаноо обнаружил свой доспех Кусанаги в хвосте чудовища Орочи.

Даже в самой Российской Империи владыка пламени Змей Горыныч был сражён ныне утерянным Кладенцом великого богатыря Никиты.

Именно подобную трансформацию вспомнил Игорь, когда ощутил в себе силы после касания мертвеца. Но потом юноша задумался: а так ли оно было на самом деле? Побеждённый офицер вряд ли был чудовищем. Юноша находился от него на расстоянии и не касался его крови, — почти вся которая выпарилась и запеклась после касания раскалённой нагинаты.

Нет, скорее всего здесь был совершенно другой феномен, пока непонятный. И что это была за вспышка у него на спине?.. Ах, та самая метка, Крест. Очень занимательно.

— Ваше превосходительство, вы в порядке? Провести вас до лагеря?

Игорь повернулся и посмотрел на троицу в Кладенцах, которые предлагали ему свою помощь.

— Ненужно. Я чувствую себя вполне хорошо.

— Ах, — троица переглянулась, офицеры помялись, и снова один из них заговорил:

— При всём уважении… Ваше превосходительство…

— Всё в порядке, — повторил Игорь и пошёл тяжкой железной поступью на холм. Юноша говорил правду. После того как он впитал странный жар из мертвеца, его усталость как рукой сняло, а половина ран и вовсе испарилась.

Разумеется, офицеры этого не знали. Один из них поднял руку, снова пытаясь остановить Игоря, но другой удержал его, и прошипел: — не видишь?.. Мальчишка строит браваду… Вон как его потрепали… Пару метров пройдёт и попросится на руки…

Первый богатырь опустил руку, и все трое стали ждать. Прошло несколько минут, и глухие, удивлённые вздохи зазвучали из металлических глыб

— Ах?

— С ним… С ним всё в порядке?

Игорь шёл ровно и ловко, и уже скоро возвратился в лагерь, а троица и дальше стояла на месте, совершенно потрясённая подобным поворотом событий…

По возвращению в лагерь Игорь снова взглянул на крепость — её постепенно очищали, его помощь была не нужна. Лишённый своих оборонительных позиций, враг оказался в западне. В консервной банке. И скоро превратится в фарш. Юноша оставил свой кладенец и вернулся в офицерский шатёр, где ещё некоторое время получал свежие отчёты.

Оказывается, это Стрелков был той самой броней, потерявшей в бою руку. Ныне его доставили в лазарет. Князя Василия было не видать. После начала штурма он ретировался в свою личную палатку и с тех пор не покидал её ни на шаг. Игорь убил ещё немного времени, пока не пришло долгожданное донесение, а затем отправился в свежую палатку.

Возле неё стояла охрана, которую Игорь освободил от своего поста — разговор намечался приватный, — предварительно попросив несколько пыточных инструментов. Затем юноша ступил за ширму и посмотрел на связанную девушку.

Пришло время допросить «Алую Они»…

…

Боль.

Ах, боль, боль, боль, — она колит, она режет, она вонзается в плоть.

Боль.

Телесные страдания ничто перед стенанием души.

Алая Они… Нет, так её называли другие. Так она сама себя называла, но это неправда. Её настоящее имя — Юй. Мисураги Юй. И эта девушка знала о страданиях не понаслышке.